胡瞎子带着他的人，像一群融入夜色的狸猫，悄无声息地潜入了洛水西南岸的丘陵林地。他们的任务不是杀敌，而是织网——一张用谎言、痕迹和恐惧织成的大网。
两天后，曹莽率领的三千饥兵，裹挟着从沿途村镇抢掠来的少量粮秣和哭哭啼啼的妇孺，像一股浑浊的泥石流，涌到了洛水西岸的一处河滩。队伍拖得很长，衣甲混杂，兵器各异，大多数人脸上都带着饥饿和戾气。
曹莽本人是个黑壮汉子，骑着一匹抢来的瘦马，眉头紧锁。他接到的指令是扫荡西安府西南侧，为大军搜集粮草。但这一路下来，经过的寨子要么穷得叮当响，要么闻风而逃，收获寥寥，根本无法满足身后几千张嗷嗷待哺的嘴。
“大哥，前面探路的弟兄抓了个舌头！”一个头目兴冲冲地跑来汇报，“是个从东边逃难过来的土财主家的管事，说东边三十里的刘家集，寨墙都没修利索，几家大户围积的粮食都快发霉了！因为靠近官军地盘，觉得安全，都没怎么设防！”
曹莽独眼一瞪：“东边？靠近官军？消息可靠？”
“可靠！那管事吓尿了裤子，说得有鼻子有眼，还说刘家集的团练就是个摆设，就知道欺负老百姓。”头目唾沫横飞，“比咱们这两天啃的这些穷骨头油水厚多了！”
曹莽心动了。风险固然有，但饿死和战死，他选择后者，更何况是去抢一个看似肥硕的猎物。
就在这时，派去西南方向侦察的几个斥候也回来了，个个面带晦气。
“将军，前面山路难行，林子又密，鬼影子都没几个。就发现两个破寨子，人都跑光了，粮食颗粒不剩，井都给填了！”
“还他娘的有陷阱，折了两个弟兄！”
一个往西，一个往东。一边是可能的富庶与“容易”，一边是确定的贫瘠与“麻烦”。
曹莽仅剩的犹豫消失了。“传令！转向东，目标刘家集！告诉弟兄们，撒开腿跑，到了地方，放开手脚抢！”
三千流寇发出一阵兴奋的嚎叫，杂乱的队伍开始调转方向，如同一群被引向新猎物的鬣狗，沿着洛水东岸，滚滚而去。
几乎在曹莽部转向的同时，一只灰色的信鸽扑棱着翅膀，落在了张家庄总务堂外的鸽笼里。胡瞎子简短的消息被迅速译出，送到张远声手中。