李信离开的第七日，张家庄的夏种已接近尾声。大部分田地都栽上了绿油油的番薯苗，虽然比往年稀疏，但总归是有了盼头。庄墙加固和水利清淤也基本完成，庄子像是一个重伤初愈的汉子，虽然步履蹒跚，但总算能勉强站稳了。
这天午后，张远声正在格物学堂，看几个被孙老铁匠夸赞“有灵性”的半大孩子，笨拙地尝试用木料和绳索复原李信讲解过的水力传动模型。孩子们争论着齿轮大小与转速的关系，争得面红耳赤，却让张远声看到了一种宝贵的活力。
突然，庄门处传来一阵隐约的骚动。不多时，一名护卫小跑着来到学堂门外，声音带着压抑的兴奋：“庄主！李参赞回来了！车队已经到庄外了！”
张远声精神一振，立刻起身迎了出去。
庄门前，风尘仆仆的车队正在接受检查。李信跳下马车，虽然满脸倦容，衣衫上也蒙着一层灰土，但眼神明亮，嘴角带着一丝若有若无的笑意。他身后几辆大车上，堆放着鼓鼓囊囊的麻袋和几个沉甸甸的木箱。
“远声兄！”李信快步上前，拱手一礼。
“辛苦了，进去说话。”张远声拍了拍他的肩膀，目光扫过那些物资，心中稍定。
总务堂内，李信顾不上喝水，便开始禀报：“幸不辱命。水泥之法，西安府工房的人极为重视，当场验证后，练巡抚亲口允诺，以此为代价，换来了五百斤生铁，两百斤熟铁，还有三十石杂粮，以及一批我们急需的金疮药和硫磺。都在这里了。”
他指了指外面的车辆，继续道：“关于燧发铳的原理图，兵备道的人很感兴趣，但似乎……有些看不太懂，只以为是奇技淫巧。他们更看重我们‘独挡数万流寇’的战绩。练巡抚亲口说了，让我等‘戮力保境，勿负皇恩’，算是给了个默许的态度。”
张远声点点头，这个结果在意料之中。水泥这种利于筑城修路的东西，官府自然看重。而燧发枪超越了他们的认知范畴，反而不被重视，这倒是件好事。
“示警的事情呢？”张远声更关心这个。
李信神色凝重了几分：“我按照远声兄的吩咐，‘无意中’向兵备道一位副使透露了虏骑可能南下的风声。对方起初不信，但我描述了游骑踪迹和贼兵可能获得精良器械的迹象后，他们似乎也有些坐不住了。我离开时，听说巡抚衙门正在商议，要向延绥方向加派夜不收。”
“很好。”张远声满意道。种子已经播下，只要在官军心里种下对“虏骑”的疑惧，张家庄的战略价值就会无形中提升。
“不过，还有一事，颇为蹊跷。”李信话锋一转，压低声音，“我在西安府时，偶然听人说起，约莫半月前，有一支来自山西的商队，规模不大，但护卫精悍，曾在西安府短暂停留，采买了大批药材和布帛后，便不知所踪。有人传闻，他们似乎……往东南方向来了。”
东南方向？正是张家庄所在的方位！
张远声眼神一凝。山西的商队，精悍的护卫，采购药材布帛……这些特征，与那支神秘骑兵，以及他们可能代表的势力，隐隐吻合。