“灰烬走廊”并非一条真正的通道，而是一片因古老恒星爆发而形成的、弥漫着大量星际尘埃和破碎星体的广阔区域。这里资源贫瘠，环境恶劣，位于星河联邦与厄努斯虫群势力范围的模糊边界，是双方侦察部队频繁摩擦、却又不愿投入重兵的“缓冲地带”。
“夜枭”侦察舰脱离超空间，悬停在一片相对干净的虚空，远处是如同脏污棉絮般蔓延的尘埃云。导航仪上，代表目标殖民地的光点在前方一个编号为HC-7的小型岩石行星上闪烁。
“扫描星球表面。”鸦下令。
查尔斯操作传感器，很快，模糊的图像和数据传回。行星地表大部分是荒芜的岩石，只有在靠近赤道的一个狭长山谷中，探测到微弱的人工能量信号和有限的生命反应。没有大型防御工事，没有轨道设施，只有一些简陋的穹顶建筑和零星的农田，像是一簇在狂风中摇曳的微弱火苗。
“殖民地状态……很差。”查尔斯报告，“能量水平极低，生命信号数量不足一千。检测到多处战斗损毁痕迹，以及……残留的虫群生物信号！”
果然，虫群的触角已经伸到了这里。
“降低高度，进入行星同步轨道，保持隐蔽。”雷蒙说道。他们需要更详细的情报。
侦察舰悄无声息地滑入HC-7的引力圈，隐藏在行星的阴影面。高精度传感器对准了那个幸存者山谷。
画面逐渐清晰。可以看到用当地岩石和废弃金属搭建的简陋房屋，大部分都已破损。一些穿着破烂防护服的人类正在小心翼翼地修复着最大的一个穹顶，那是他们的生命维持中心。农田里作物稀疏，显然收成堪忧。整个殖民地弥漫着一种绝望而坚韧的气氛。
而在山谷外围的岩石地带，散布着一些紫黑色的、如同某种巨大昆虫巢穴般的生物质结构，以及几具被摧毁的人类防御机器人的残骸。那是虫群先锋——掘进工蜂的典型造物。它们似乎已经进行过试探性攻击，并且在山谷外围建立了前哨。
“虫群的数量不多，应该只是一支小型的侦察/骚扰分队。”鸦分析着生物信号读数，“但它们的存在本身就是巨大的威胁。殖民地缺乏有效的反击手段，陷落只是时间问题。”
“我们能做什么？”查尔斯问道，“直接攻击那些虫巢？我们的火力足够清除它们。”
雷蒙没有说话，他的权限感知如同水银泻地，无声地覆盖了整个山谷。他“听”到了殖民者们压抑的恐惧、疲惫的喘息、以及那在绝望中依旧不肯熄灭的、对生存的渴望。他也“看”到了那些潜伏在岩石阴影中的掘进工蜂，它们冰冷的复眼中只有对生物质和能量的纯粹贪婪。
直接清除虫巢？或许可以。但然后呢？这片星域处于势力边缘，联邦无力顾及，虫群的主力随时可能卷土重来。他们能守在这里一辈子吗？这不符合他们“行走与平衡”的理念。
他的目光落在那些正在努力修复穹顶、照料作物的殖民者身上。他们需要的不是一次性的拯救，而是……活下去的机会和能力。
一个想法在他心中逐渐成型。
“我们不直接攻击。”雷蒙开口道，“我们给他们……‘工具’。”
“工具？”查尔斯不解。
“鸦，分析殖民地现有的资源和科技水平。”雷蒙吩咐道。
鸦快速调取数据：“基础材料加工能力，有限的能源（主要是地热和太阳能），部分损坏的联邦制式武器，缺乏重火力和社会组织度低下是主要问题。”
雷蒙点了点头，意识沉入权限光球。淡金色的光芒在他指尖流转，他开始在脑海中构建一个极其简陋的、基于殖民地现有条件的防御体系蓝图。
这不是神族那种高大上的规则武器，而是最基础、最实用，甚至有些粗糙的设计——利用当地丰富的硅酸盐岩石，结合少量金属废料，构建带有能量折射涂层的掩体；改造现有的地热发电机，使其能间歇性释放高频脉冲，干扰虫群的生物感知；设计一种利用本地植物汁液和矿物提炼的、对虫群几丁质甲壳有特殊腐蚀效果的简易燃烧瓶配方……
他将这些设计思路、能量回路图、化学公式，通过权限能量进行高度压缩和加密，凝聚成一颗微小的、散发着淡金色微光的信息种子。
“查尔斯，准备好一架微型无人侦察机。”雷蒙说道。