一瞬间，张敬仿佛苍老了十岁。
他那总是挺得笔直的脊梁，在这一刻，彻底垮了下去。他看着那个依旧在低头看书，连眼皮都未曾抬一下的年轻储君，那份打量之中，所有的愤怒，所有的不甘，所有的算计，都化作了最纯粹的，恐惧。
一旁的王崇，更是看得心惊肉跳。
他现在无比庆幸，刚才自己没有跳出来跟张敬一起发难。
否则，现在被架在火上烤的，恐怕就不止张敬一人了。
沉默。
死一般的沉默。
这沉默，足足持续了一炷香的时间。
终于。
张敬，开口了。
他的腔调沙哑干涩，再无半分内阁首辅的威严，倒像是一个行将就木的老人，在交代着自己的遗言。
“殿下……说的是。”
“改革宗室祖制，乃国朝头等大事，刻不容缓。”
他缓缓地，艰难地，说出了每一个字。
“之前老臣所言的那些……程序，确实……过于繁琐了。”
“事急从权，可以……从简。”
他说出这句话，仿佛用尽了全身的力气。
他身后那群文官，个个面如死灰，低着头，连看他一眼的勇气都没有。
他们知道，首辅大人，认输了。
在这位年仅二十岁的新储君面前，他们经营了数十年的文官集团，遭遇了前所未有的一场惨败。
张敬没有停。
他知道，仅仅是口头上的认输，还远远不够。
他必须拿出足够的诚意，来平息这位年轻储君的怒火。
“老臣……明日一早，便会亲自从吏部和户部，抽调二十名最精干的官员，前来宗室条例司，听候殿下差遣。”
“衙门的办公用度，今日之内，户部便会全额拨付。”
“绝不会……再有任何耽搁。”
他这是在割肉。
亲手将自己派系的骨干力量，送到祝元瑾的刀口之下。
亲手为祝元瑾的改革，铺平第一块道路。
当最后一个字落下。
祝元瑾终于缓缓地，合上了手中的那本县志。
他抬起头，看着眼前这个仿佛被抽走了所有精气神的老人，那张清秀的脸上，缓缓地，露出了一丝温和的，甚至带着几分尊敬的笑容。
仿佛之前所有的不快，所有的交锋，都从未发生过。
“首辅大人，言重了。”
他的腔调温润，充满了对长辈的关切。
“您老深明大义，一心为国，实乃我大明之栋梁，天下臣工之楷模。”
“元瑾，佩服。”
这番话，每一个字，都像一根烧红的钢针，狠狠扎在张敬的心上。
这是何等的羞辱！
他屈辱地，领受了这份诛心般的“赞美”，那张老脸涨成了猪肝色，却只能从牙缝里，挤出几个字。
“殿下……谬赞了。”
“老臣……身体不适，先行告退。”
他再也待不下去了。
他一刻也不想再看到祝元瑾那张带着温和笑容的脸。
他对着祝元瑾，草草拱了拱手，便在门生的搀扶下，如同丧家之犬一般，狼狈不堪地，逃离了这座让他受尽一生最大屈辱的衙门。
他身后那群官员，也如蒙大赦，一个个低着头，脚步虚浮地，跟着仓皇离去。
偌大的正堂，瞬间空了一大半。
张凡等十几名年轻士子，看着张敬等人狼狈离去的背影，胸中压抑的恶气，一扫而空，只剩下无尽的畅快！
祝元瑾看着他们离去的方向，脸上的笑容，缓缓收敛，恢复了古井无波的平静。
他没有再看那些人一眼。
他的目光，缓缓地，落在了堂中，那唯一还站着的，高大魁梧的身影之上。
落在了镇北侯王崇的身上。
他的脸上，再次浮现出那温和的，人畜无害的笑容。