因为南巡时间较长，所以带的人和东西比较多，内务府忙了大半个月，才将所有东西都准备好。
乾隆九年二月初七的凌晨，弘历带着富察琅嬅到天坛祭天，迎神、献祭品、读祝文、送神。
祭天时祭品更重‘洁净’，如用纯色牲畜；读祝文内容侧重祈求天地护佑南巡无灾异、沿途五谷丰登，而非仅告祭祖先。
祭拜结束后，弘历和富察琅嬅返回宫中，富察琅嬅简要处理南巡前的最后政务，确认随行人员名单、物资筹备情况，同时下令各部门（如銮仪卫、兵部）做好明日启程的准备，确保南巡按计划出发。
乾隆九年二月初八凌晨五点，富察琅嬅和弘历在斋宫简单祭拜，然后在乾清宫和四个孩子一起用早膳。
早膳后，弘历和富察琅嬅前往紫禁城午门，在銮仪卫布置的仪仗（旌旗、御驾、乐器）前登‘步辇’，随行的亲王、大学士、侍卫等按品级列队跪送。
队伍从紫禁城出发，经正阳门、永定门出京城，沿途百姓需提前避让，地方官率属员在城门处跪迎送驾。
此次南巡是走运河，从通州码头登‘御舟’，沿通惠河向东南行驶，途经张家湾等码头。
途经直隶（今河北），到达山东，过德州，渡黄河，巡视黄淮河工，在山东境内重点停留泰安，弘历和富察琅嬅一起祭拜泰山。
在泰山停留七天，弘历和富察琅嬅带着永琏见了一些地方大臣，和有名的文官，见证了泰山府的风土人情，彰显了帝后恩爱和富察琅嬅的权利之后，出发离开了济南。
很快就到了曲阜，两人带着所有阿哥和公主，一起去拜谒孔庙、孔林，尊崇儒家文化，停留了几日之后，才出发。
随后沿运河至焦山，三月初，进入江苏省，先至扬州，住在扬州天宁寺行宫，随后弘历带着富察琅嬅和军机大臣，一起考察运河漕运、盐政，扬州作为盐商聚集地，也是治理淮河、运河水患的关键区域。
在这里，富察琅嬅带着四个孩子逛扬州，接见汉臣，而弘历则得了几个美人，正忙着享乐呢。
不过弘历也知道这是宣扬的好时候，带着富察琅嬅游瘦西湖，彰显帝后恩爱。
在扬州停留一月，随后又启程，沿长江至镇江、江宁（今南京），拜谒明孝陵，彰显对汉族前朝的尊重，笼络江南民心，并视察江宁织造署，依旧是停留多半月。
再沿运河向东至苏州，四月初二到达苏州，停留期间考察地方吏治，同时欣赏江南园林（如拙政园等），接见江南文人士绅。
在苏州停留，高曦月她们都玩疯了，富察琅嬅平日里除了接见官员，还会带着她们接待命妇，收些孝敬。
苏绿筠和陈婉茵可是回到了老家，自然是开心至极，苏绿筠还求了弘历和富察琅嬅，带着四个孩子，在苏州行宫见了家里人，可是激动坏了。
富察琅嬅自然不会厚此薄彼，陈婉茵也见了自己的至亲。
在苏州，弘历时不时就带着富察琅嬅和皇子、公主还有大臣，去了狮子林、高义园、沧浪亭、虎丘、支硎山，还看了苏州寒山的‘千尺雪’，又去了法螺寺和灵岩寺。