战争的阴云迅速笼罩了徐淮大地。周遇吉率领的五万宣大精锐，以强行军速度抵达徐州，刚刚完成布防，南京方面北上侵袭的先锋部队——以高杰部为主力的两万余人，便已兵临城下。
高杰，原为李自成部将，后降明，被封为兴平伯，镇守徐州附近。其部众多为百战余生的流寇老营，骁勇善战，但军纪极差。他此次受南京勋贵怂恿和重利诱惑，充当了北上试探的急先锋。
徐州城下，战鼓震天。高杰仗着兵力优势和部下悍勇，并未将据城而守的周遇吉放在眼里，试图一鼓作气拿下徐州，立下头功。战斗从一开始就进入了白热化。
高杰部队如同潮水般涌向徐州城墙，云梯、钩索、冲车，各种攻城器械轮番上阵。城头上，周遇吉沉着指挥，宣大新军展现了极高的军事素养。“神机营”的燧发枪手分成三排，轮番齐射，弹雨如同死亡的镰刀，将冲到城下的敌军成片收割。滚木礌石、沸油金汁，更是让城墙下变成了人间地狱。
高杰部作战凶猛，一度有悍卒凭借个人勇武，冒着枪林弹雨爬上城头。但立刻就被严阵以待的宣大长枪手和刀盾手结成的小型战阵绞杀。周遇吉更是亲自持刀，在第一线搏杀，哪里危急就出现在哪里，极大地鼓舞了守军士气。
连续三日的猛攻，高杰部队在徐州城下丢下了数千具尸体，却未能撼动城墙分毫。城头上那面猩红的“王”字大旗和“周”字将旗，依旧在硝烟中傲然飘扬。
“他娘的！这周遇吉是块硬骨头！”高杰在营中气得暴跳如雷，却又无可奈何。他原本以为凭借自家兄弟的悍勇，拿下缺兵少将的徐州轻而易举，没想到碰上了如此硬茬。
与此同时，王小伟亲率的中军主力也已抵达徐州外围，并未急于进城，而是在城外险要处扎营，与徐州城呈犄角之势。他派人给周遇吉送去命令：“稳守即可，挫敌锐气，待敌疲敝，自有破敌之机。”
高杰见强攻不下，后方又有王小伟大军虎视眈眈，不得不停止进攻，转为围困，并飞马向驻跸淮安的诚意伯刘孔昭求援。
淮安，南京联军大本营。刘孔昭、朱国弼等勋贵，以及江北四镇的另外几位总兵齐聚一堂。得知高杰受挫，众人脸色都不太好看。
“早就说过，那王承渊的北兵凶悍，不可轻敌！”刘泽清阴阳怪气地说道，他与高杰素来不和。
“如今之计，唯有集中兵力，先击破城外王承渊本部！只要王承渊一败，徐州不攻自破！”抚宁侯朱国弼提议道。
刘孔昭作为名义上的主帅，沉吟道：“王承渊野战闻名，不可小觑。我军优势在于水师。不如请水师沿运河而上，炮击其营寨，断其粮道，我军再从陆路稳步推进，两面夹击！”
就在南京联军商议对策之时，王小伟的奇兵已经开始行动。
徐锐率领的“燎原营”铁骑及两万步卒，如同幽灵般，借助沂蒙山区的掩护，昼伏夜出，绕过敌军主要防线，以惊人的速度穿插到了淮安后方。他们的目标，并非坚固的淮安城，而是淮安以南、位于运河与淮河交汇处的清江浦！这里是南京联军最重要的粮草转运基地和水师泊地之一！
月黑风高之夜，清江浦码头灯火通明，停泊着数十艘大小战船和运粮船，岸上粮仓林立，守军虽然有所戒备，但绝没想到会有一支敌军从天而降。
徐锐没有丝毫犹豫，下达了攻击命令！