阳春三月，草长莺飞。李信一行人马，历经舟车劳顿，终于抵达了素有“天堂”之称的苏州府。与他想象中夹道欢迎的场景不同，码头上迎接他的，只有寥寥几名神色惶恐的府县属官，以及无数道从船舱缝隙、街角屋檐下投射而来的、或好奇、或冷漠、或隐含敌意的目光。
苏州城的繁华，远超李信的见闻。商铺鳞次栉比，人流如织，丝竹管弦之声不绝于耳。但在这片锦绣繁华之下，李信却敏锐地感觉到了一种无形的、凝滞的压力。这里的空气，似乎都带着江南特有的湿糯与黏稠，将一切反抗的念头都温柔地包裹、消磨。
巡按御史行辕设在城西一处略显僻静的旧官邸。李信甫一入住，各种“拜帖”和“请柬”便如同雪片般飞来。有本地致仕高官邀他“品茗赏曲”的，有巨商大贾请他“赴宴接风”的，甚至还有几位号称“苏州名士”的文人，要与他“诗文唱和”。言辞无不客气周到，礼数极其周全。
李信心知肚明，这不过是糖衣炮弹，是试图将他拉入江南士绅的关系网中，让他同流合污，或者至少，睁一只眼闭一只眼。他一律以“舟车劳顿，公务繁忙”为由，婉言谢绝，闭门不出，只带着几名从北疆带来的精干吏员，埋头查阅苏州府历年来的鱼鳞图册（土地册）和税赋档案。
这一查，问题果然极大！账面上登记在册的官田、民田数量，与实际走访和暗中勘察所了解到的土地规模，相差悬殊！大量肥沃的田地，尤其是那些湖泊沿岸、交通便利的膏腴之地，竟然都诡异地“消失”了，或者被记在一些根本不存在的人名下（诡寄），或者干脆就没有记录（隐匿）！
“大人，这……这苏州府的田册，简直是一笔糊涂账啊！”一名年轻吏员气得脸色发白，“光是吴县一县，初步估算，隐匿的田产恐怕就不下十万亩！”
李信面色凝重，点了点头。他知道，自己触碰到的，只是冰山一角。江南土地兼并之严重，吏治腐败之深入，远超他的预料。
他的闭门谢客和埋头查账，显然激怒了本地的士绅。软的不行，便开始来硬的。
先是巡按行辕周围，开始出现一些形迹可疑的闲杂人等，日夜窥探。
接着，负责外出走访调查的吏员，接连遭到地痞流氓的“意外”冲撞和威胁恐吓。
某天夜里，行辕的大门上，甚至被人用鲜血画上了一个恐怖的骷髅头！
压力，如同苏州梅雨季节潮湿的空气，无孔不入地渗透进来。随行的官员和吏员们，开始感到恐慌，有人甚至劝说李信暂时放缓节奏，从长计议。
李信站在书房窗前，看着窗外沉沉的夜色，心中亦感到一丝沉重。他不是不怕，但他更清楚自己肩上的责任和摄政王的期望。他想起了离开北京前，摄政王拍着他的肩膀说的话：“李信，此去江南，如入虎穴。但你要记住，你身后站着的是渴望公平的亿万黎民，站着的是决心再造神州的本王！放手去做，天塌下来，有我顶着！”
想到此处，李信深吸一口气，眼中重新燃起坚定的火焰。他转身，对惶恐不安的属下们沉声道：“魑魅魍魉，何足道哉！我等奉王命而行，持律法之剑，岂能向这些宵小之辈低头？传令下去，明日，本官亲自去吴县，就从那片‘消失’的十万亩良田查起！我倒要看看，是谁，有这么大的胆子，敢吞下这滔天之产！”
第二天，李信仅带着十余名护卫和吏员，来到了吴县境内、太湖之滨的一片广袤田野。根据初步线索，这片看似属于几个“小地主”的田地，实际的控制者，极有可能是苏州最大的丝商、号称“沈半城”的沈万三（虚构代称）家族。