济南城外，格物总院。
一座新砌的、格外高大的窑炉正在熊熊燃烧，炉火将半个院子都映得通红。李三蛋和几位资深铁匠，穿着被火星烫出无数孔洞的皮围裙，汗流浃背地守在炉口，通过观察孔紧张地盯着里面。
他们在进行第无数次坩埚炼钢的试验。
炉内，十几个用石墨和黏土精心烧制的坩埚正承受着高温的炙烤。每个坩埚里都按照不同的比例装着生铁、熟铁碎料以及一些格物院化工科提供的奇怪粉末（尝试作为脱硫、脱磷剂）。王小伟只知道大概方向，具体配方和工艺需要工匠们用无数次失败去摸索。
“温度！温度一定要够！”李三蛋嘶哑着嗓子喊道，他的眼睛因为长期靠近炉火而布满血丝。鼓风器在几个学徒的奋力拉动下，发出呼哧呼哧的声响，将空气压入炉膛，火焰由红转白，发出刺眼的亮光。
这是他们能达到的极限温度了。
不知过了多久，李三蛋根据火焰颜色和经验判断：“停风！出炉！”
炉门被艰难地打开，灼热的气浪扑面而来！工匠们用特制的长铁钳，小心翼翼地将一个个烧得通红的坩埚夹出来，迅速转移到旁边的沙槽中进行冷却。
院子里鸦雀无声，所有人都屏息看着那些逐渐由红变黑、外表粗糙的坩埚。每一次开炉，都伴随着希望和巨大的忐忑。
终于，坩埚冷却到可以触碰。李三蛋亲自拿起一把小锤，走到第一个坩埚前，深吸一口气，轻轻敲击。
“咔嚓……”坩埚应声裂开。
里面是一坨颜色灰暗、质地不均、夹杂着大量气泡和杂质的金属疙瘩。又失败了。
李三蛋脸色一暗，走向第二个，第三个……
一连敲开七八个，结果大同小异，不是太脆就是一碰就碎，或者根本没能完全熔融。
失望的气氛在蔓延。投入的物料、消耗的煤炭、无数的心血，似乎又打了水漂。