悠扬的钟声穿透暮色，在群山环抱的山谷中久久回荡。当三辆饱经风霜、布满创伤的越野车在巡逻队的护卫下，缓缓驶入堡垒最外层闸门时，眼前的景象让所有远征归来的队员都怔住了。
闸门之后，通往堡垒核心区的宽阔主干道两旁，密密麻麻地站满了人。
男人、女人、老人、孩子……几乎所有没有紧急任务的居民都自发地聚集到了这里。他们穿着虽然简朴却整洁的衣物，手中大多举着自制的、用粗糙纸张或布条做成的小旗，上面画着盾牌与禾穗，或是简单地写着“欢迎回家”、“英雄归来”。
没有喧哗，没有拥挤。当车队驶过时，人群沉默着，目光追随着每一辆伤痕累累的车，追随着车窗后那些憔悴、染血却坚毅的面孔。他们看到了被固定在担架上、昏迷不醒的陈锋，看到了相互搀扶、步履蹒跚的老周和陈浩，看到了每一个队员脸上那无法掩饰的疲惫与风霜。
不知是谁先开始的，轻轻的、压抑的啜泣声在人群中响起，如同投入静湖的石子，迅速蔓延开来。那不是悲伤，而是一种混合着心痛、庆幸与无比崇敬的情绪宣泄。他们无法想象这支小队在过去的数月里经历了什么，但从这惨烈的状况，足以窥见一二。
紧接着，不知道是谁先举起了右拳，置于左胸。
一个，两个，十个，百个……如同被风吹过的麦浪，道路两旁的所有人，无论是哭泣的老人还是懵懂的孩子，都肃穆地抬起了右手，握拳置于心脏的位置。
无声的敬礼。
这是“守望者”最高的敬意，献给这些为了家园、为了未来，从地狱归来的英雄。
车队在这片无声的海洋中缓慢前行，每前进一米，都仿佛承载着千钧的重量。车内的队员们，看着窗外那一张张流着泪却充满感激与坚定的面孔，看着那一片沉默却胜过千言万语的拳林，所有的疲惫、所有的伤痛、所有深埋的悲恸，在这一刻仿佛找到了出口。苏婉将脸埋在陈锋的担架边，肩膀微微颤抖；陈浩死死咬着嘴唇，不让自己哭出声；连最为冷静的陈雪，也偏过头，飞快地擦去眼角的湿润。
陈默坐在头车里，目光平静地扫过人群，将每一张面孔，每一份沉默的敬意，都深深烙印在心底。这份沉重而真挚的欢迎，是对他们所有付出与牺牲的最好告慰。
车队最终在堡垒核心区的中央广场停下。得到消息的陈建国、李秀娟，以及留守的核心成员早已在此等候。当看到陈默等人下车，尤其是看到担架上生死不明的陈锋时，李秀娟再也忍不住，扑上前去，泪水夺眶而出，紧紧抓住陈默的手，哽咽着说不出话。陈建国红着眼圈，用力拍了拍陈默的肩膀，一切尽在不言中。
简单的交接和安置迅速进行。重伤员被立刻送往医疗中心，由最好的医生接手治疗。其他队员也被安排休息和接受检查。
然而，归来的喜悦，很快就被一层更深的阴影所笼罩。
第二天，黎明。
堡垒举行了盛大的仪式，但主题，是哀悼。
在广场中央，搭建起了一个简易的高台。高台上没有棺椁，只有一套叠放整齐的、属于王磊的护卫队制服，上面放着他的身份铭牌和一把他生前使用的匕首。旁边，燃烧着一簇簇明火。
全体居民，只要能行动的，几乎都来到了广场。人们穿着素色的衣服，表情肃穆。
陈默代表远征小队，站在高台前。他穿着清洗过的作战服，脸色依旧苍白，但身姿挺拔如松。他的目光扫过台下黑压压的人群，扫过前排那些眼眶通红、强忍悲痛的居民（王磊在堡垒也有交好的朋友），最后落在那一套孤零零的制服上。
“我们回来了。”陈默开口，声音通过扩音设备传遍整个广场，清晰而沉痛，“我们带回了可能改变未来的希望，带回了揭露敌人阴谋的真相。”
他顿了顿，语气变得更加沉重：“但我们当中，有人永远留在了那片被诅咒的土地上。王磊，我们的兄弟，我们的战友，为了给我们创造胜利的机会，毅然选择了与敌人同归于尽。”