远征的车队如同三只沉默的钢铁甲虫，在末世废土苍凉的大地上跋涉了数日。他们避开了主干道，穿行于荒芜的丘陵、干涸的河床以及废弃村镇的边缘。沿途并非一帆风顺，遭遇过小股游荡的尸群，击退过试图拦路抢劫的土匪，也绕行了因地质变动而形成的巨大裂谷。但在陈锋和老周的出色指挥，以及车队强大的火力和机动性面前，这些阻碍都被有惊无险地克服。
越往东北方向行进，环境便越发显得异常。天空不再是偶尔的灰蒙，而是持续笼罩着一层难以消散的、带着诡异黄绿色调的尘霾，仿佛一块肮脏的幕布，遮蔽了阳光，让白昼也显得昏暗。原本零星可见的、在废墟缝隙中挣扎求生的耐旱植物，逐渐绝迹。大地呈现出一种病态的色泽，皲裂的土壤中夹杂着难以辨明的暗色结块。
空气中开始弥漫起一股难以形容的混合气味。最初很淡，像是铁锈和臭氧，但随着车队不断前行，这气味变得越来越浓烈、刺鼻。那是一种放射性尘埃特有的、略带金属感的腥气，混杂着类似腐坏鸡蛋的硫磺味，以及某种挥之不去的、甜腻中带着腐败的化学药剂残留气息。即使坐在密封性极佳的车内，通过高效过滤系统进入车厢的空气，似乎也带着一丝若有若无的、令人喉咙发干发紧的异样感。
“全员注意，佩戴防护面具，检查气密性。”陈默冷静的声音通过车内通讯系统响起。队员们依言动作，熟练地将轻便却功能强大的防护面具扣在脸上，透明的面罩后，眼神变得更加警惕。
车窗外掠过的景象，愈发触目惊心。
树木早已不见踪影，取而代之的是一些形态扭曲、颜色诡异的低矮灌木状物体。它们枝干虬结，呈现出不自然的紫黑色或灰白色，表面覆盖着疙疙瘩瘩的、类似肿瘤的增生组织，有些甚至还在缓缓渗出粘稠的、色彩斑斓的汁液。它们静止在那里，如同从噩梦中生长出来的雕塑，散发着不祥的气息。
“我的天……”陈浩透过面罩，看着窗外一株几乎有两人高、枝杈如同痛苦伸出的手臂般的黑色怪树，低声惊叹，“这辐射和化学污染……到底对生态环境造成了什么样的畸变……”
吴教授则拿着便携式记录仪，尽可能多地拍摄着这些变异植物的影像，同时对着麦克风快速记录着观察到的特征：“样本d-7，形态类似旧世界沙棘，但体积膨胀三倍以上，枝干木质化异常，伴有大量未知囊泡状增生，疑似分泌具有腐蚀性或毒性的液体……”
偶尔，会有一些速度极快的影子从远处的废墟或怪异的植被丛中一闪而过。它们体型不大，但动作迅捷得不像已知的任何生物，形态也难以辨认，只能看到模糊的、与环境几乎融为一体的保护色，以及偶尔反射出的、非自然的金属或角质光泽。
“侦测到快速移动生物信号，非丧尸能量特征，威胁等级待评估。”陈雪盯着面前的小型雷达屏幕，报告道。负责警戒的护卫队员立刻将武器对准了那个方向，但目标早已消失无踪。
死寂，是这里的主旋律。没有风声，没有虫鸣，甚至连丧尸那标志性的、无意识的嘶吼也听不到。只有车队引擎低沉的轰鸣，以及轮胎碾过碎石和不明残骸时发出的、格外刺耳的声响。这种绝对的寂静，反而比任何噪音都更能压迫人的神经，仿佛整个区域都被某种无形的力量扼住了喉咙。
“我们到了。”陈默看着车载导航屏幕上那个不断闪烁的、与破译坐标几乎重合的红色标记，沉声说道。
车队缓缓停在一片相对开阔、由破碎岩石和硬化熔融物构成的丘陵地带边缘。再往前，地面的颜色更深，仿佛被烈火反复灼烧过，又像是泼洒了无数污秽的油漆。远处的景象更加模糊，尘霾浓重得如同实质，隐约能看到一些倾颓得不成样子的高大建筑骨架，如同巨兽的尸骸，沉默地矗立在昏黄的天幕下。
这里，就是旧地图上标注的“诺亚生命”工业园区的缓冲地带，也是幸存者传闻中，生者勿入的——“死亡禁区”的边缘。
一种无形的、沉重的压力，笼罩在每一个人心头。空气中那股混合着辐射尘和化学毒剂的气味，透过车辆的高级过滤系统，似乎依然能侵蚀进来，挑战着每个人的生理和心理极限。