当萧昊步入长乐宫时，殿内熏香袅袅。郑太后端坐凤椅，面前的紫檀案几上摆着精致的茶点。一碟桂花糕，一盏杏仁酪，都是萧昊自幼最爱吃的。
“儿臣给母后请安。”萧昊神色如常，行礼的动作优雅从容，仿佛只是来赴一场平常的母子之约。
郑太后脸上露出恰到好处的慈爱笑容：皇儿来了，快坐。这是母后让小厨房特意准备的，你批阅奏折辛苦，该歇歇了。
萧昊目光扫过那盏杏仁酪，注意到碗沿有一处极淡的粉末痕迹。他的心缓缓沉了下去，面上却依旧带着温和的笑意：儿臣谢母后挂念。
他在对面坐下，郑太后亲自将杏仁酪推到他面前：快尝尝，还是从前的味道。
萧昊端起瓷盏，指尖感受着温热的触感。他看见母后眼中一闪而过的紧张，看见她下意识攥紧的帕子。
母后，他忽然开口，儿臣记得小时候，每次生病不肯吃药，您都会备一碗杏仁酪。说喝了就不苦了。
郑太后的笑容僵了一瞬：皇儿还记得……
儿臣都记得。萧昊凝视着手中的瓷盏，记得您陪儿臣读书到深夜，记得您为儿臣缝制冬衣，记得您说……永远都会护着儿臣。
他的声音很轻，却让郑太后不由自主地别开了视线。
殿内陷入令人窒息的沉默。萧昊目光微垂，轻轻搅动着瓷盏中的杏仁酪。他多么希望母后此刻能夺过这盏杏仁酪，能抱着他说皇儿，母后错了。
快喝吧，要凉了。郑太后的语气温柔，宛若小时候他生病哄他喝药一般。
萧昊低垂的睫毛颤动了一下，掩去眸中最后的痛楚。他端起瓷盏，在郑太后紧张地注视下，将杏仁酪缓缓送至唇边——
就在这一刻，殿外突然传来急促的脚步声。一名宫女惊慌失措地闯进来：娘娘！不好了！偏殿走水了！
郑太后猛地起身：什么？
趁着她分神的刹那，萧昊手腕微倾，将大半碗杏仁酪尽数洒在袖中。待郑太后回头时，只见他正放下空碗，唇角还沾着些许奶渍。
母后这里的杏仁酪，还是这般美味。他微笑着，仿佛什么都不曾察觉。
郑太后仔细观察着他的神色，见他一切如常，这才松了口气：皇儿喜欢就好。明日母后再让人给你送去。
“好，儿臣多谢母后。”萧昊垂眸掩去眼底冷意，袖中的手却悄然握紧——那半盏杏仁酪正贴着肌肤，温热逐渐褪去，却灼得他心口发疼。
“儿臣方才想起，前朝还有政务要处理，”他缓缓起身，“母后若无事，儿臣便先告退了。”
说着，他朝着郑太后恭敬一礼，姿态如常。但在转身的刹那，眼底最后一丝温情已彻底散去。
走出长乐宫时，夕阳正好，将他的身影拉得很长。他对等候在外的心腹内侍沉声道：“告诉端木珩，该收网了。”
这一声令下，不仅是对郑家、对武安王的清算，更是一个儿子对母亲的彻底失望与决绝割裂。
这一刻，他已不再是任何人的孩子，而是一个真正执掌江山社稷的帝王。
而另一边，就在年轻的帝王刚刚下达密旨之时，端木府书房内，正进行着另一番的暗流涌动。
端木珩与上官徽对坐，正低声商议着后续步骤，残阳映照下，上官徽的脸色虽仍有些苍白，眼神却已沉淀下来，带着与丈夫同进退的决然。
就在这时，书房外传来赵睿刻意压低却难掩急切的禀报：“将军，上官府的老管家求见，说有万分紧急之事，务必面见将军。”
夫妻二人对视一眼，皆从对方眼中看到了讶异。上官徽的心头更是一紧，父亲此刻派管家前来，意欲何为？是再次施压，还是……
端木珩不动声色地握了握妻子的手，转而朝外沉声道：“请他进来。”
书房门被推开，老管家步履蹒跚地走进书房。只见他双手紧紧捧着一个深色木匣，一进门，便“扑通”一声跪倒在了地上，“将军，夫人！老爷他……他让老奴务必将此物，亲手交到将军手中！”
他的声音悲怆而决绝，让上官徽的心猛地沉了下去，一种不祥的预感攫住了她。
端木珩眉头紧锁，上前接过木匣。木匣入手微沉，带着一丝陈旧的木质气息。他暗暗瞥了老管家一眼，只见老管家老泪纵横，嘴唇颤抖着，似有千言万语却一时难以言说。不再迟疑，他缓缓打开木匣，匣中别无他物，只静静躺着两封书信：一封边缘有着明显焦黄痕迹，似乎被火燎过；而另一封却是墨迹尚新，似乎还能闻到淡淡的墨香。
端木珩眉头微蹙，与妻子交换了一下眼神，随即拿起了那份焦黄的书信。
只看了一眼，便见他的瞳孔骤缩——那竟是一道手令，出自武安王萧煜的手令！
信中语气强硬，明确指令上官泰如何“发现”并“呈递”石砚之与废太子的“往来密信”，末尾甚至还盖着武安王的私印！而那焦黄的痕迹，显是当年本该阅后即焚，却不知何故竟被上官泰偷偷留存了下来。
上官徽也看到了那纸手令，虽然她早已得知真相，但亲眼看到这白纸黑字、证据确凿的指令，她的身体还是不由地浑身一颤。
端木珩目光微凝，压下心中的震动，将那手令递给上官徽，又缓缓拿起另一封墨迹尚新的信笺——却是上官泰的绝笔。
他眸光微动，缓缓展开信笺，只见信上写道：
“珩儿、徽儿亲启：
当你们见到此信时，为父大抵已无颜苟活于世。半生宦海沉浮，终是黄粱一梦。梦醒时分，唯余悔恨滔天，罪孽深重。
当年一念之差，受私心与权欲蛊惑，铸下构陷忠良之大错。石太傅满门血海，云归贤侄半生流离，皆源于我之恶行。多年来，此事如附骨之疽，日夜啃噬我心，不得安宁。尤见徽儿你……眉眼间愈发似你母亲当年，更令为父无地自容。
太后欲以旧事挟我，迫我就范，继续这腌臜勾当。然，为父残躯已不堪再负罪孽。上官氏门楣，不容我再玷污。玄儿前程，更不能为我所累。