“参见陛下。”
听到脚步声，皇帝缓缓转过身，脸上已无朝堂上的威仪，反而带着一丝淡淡的疲惫和属于少年人的探究：“爱卿平身。此处并无外人，不必多礼。”
“谢陛下。”端木珩起身，垂手恭立。
皇帝打量着他，目光锐利：“方才朝堂之上，武安王所言，爱卿以为如何？”
端木珩心知皇帝问的绝非表面上的粮草之事，而是更深层的博弈。他沉吟片刻，谨慎答道：“武安王老成谋国，所言自有道理。然，北狄之患，非一日之寒。末将虽然有幸生擒贼首，然其族剽悍，复仇之心不死。邙山之军，乃悬于其头顶的利剑，剑锋需常磨，方能慑其胆。若剑锋钝了，饿狼必反噬。”
皇帝轻轻“嗯”了一声，指尖划过窗棂：“朕知道。五日期限，是朕能为你争取的。度支曹与驾部之中，武安王的人不在少数，即便朕下了旨，他们也会千方百计从中作梗。后续粮草辎重，恐依旧艰难。”
端木珩心中一凛，皇帝对此竟看得如此透彻？他立刻道：“陛下圣明。然只要有首批粮草稳住军心，末将自有办法周旋。北疆八年，末将学会的第一件事，便是在绝境中觅食。”
皇帝转过身，直视端木珩，忽然问道：“爱卿觉得，朕这皇帝，做得如何？”
端木珩猝不及防，猛地抬头，对上少年天子那双看似平静，实则暗流汹涌的眼睛。他立刻低头：“陛下乃天命所归，励精图治，假以时日，必成一代明君。”
“明君？”皇帝轻笑一声，笑声里带着一丝嘲讽，“一个连度支曹、驾部都无法指使的皇帝？一个连赏罚功臣都要受权臣掣肘的皇帝？”
他向前一步，声音压低，却带着前所未有的郑重：“端木珩，朕需要一把真正属于朕的刀。一把能斩断荆棘，能廓清朝堂的刀。你，可愿做朕的这把刀？如同当年，你对父皇那样？”
端木珩心中巨震。他终于明白此次私下召见的真正目的！少年天子不甘再做傀儡，他在暗中寻找力量，而自己携军功归来，恰好成了他选中的人选！如同当年，他方从北疆归来，先帝选中他一般，那时的自己，以为只要忠君报国，便能实现心中抱负。可如今，经历了这么多风雨波折，他才渐渐明白，这朝堂之上，哪有什么绝对的忠奸善恶，不过是各方势力相互博弈，各取所需罢了。
而现在，少年天子说出了和他父皇一样的话，这，对他来说，是一场巨大的机遇，却比当年，更加危险。
他没有立刻回答，而是单膝跪地，沉声道：“末将的刀，只为陛下而锋，只为我朝百姓而战！凡陛下所指，便是末将兵锋所向！”
他没有直接说“愿意”，却给出了更坚定的承诺——效忠皇帝本人，效忠国家。
皇帝看着他，良久，脸上终于露出一丝真正的、属于少年的笑意：“好。朕记下了。今日之言，出朕之口，入卿之耳。”他挥挥手，“你去吧。上官玄之事，朕亦有耳闻，洛阳城……又要热闹了。”
端木珩躬身退出凌云阁，后背竟惊出一层细密的冷汗。他意识到，自己又一次彻底卷入了洛阳最高权力的漩涡中心，可是，从他回来的那一刻起，他就已经身处其中，不是吗？