天启三年五月初十，清晨。
宁远堡外，薄雾尚未散尽，空气中带着塞外初夏的凉意。
堡门大开，以周遇吉为首的一众边军，整齐列队于堡前空地上，
为即将启程的钟擎、尤世功及辉腾军将士送行。
周遇吉今日特意换上了一身干净的鸳鸯战袄，皮甲也擦拭得锃亮。
他站在队伍最前，身姿挺拔，脸上已褪去了昨日的青涩，多了一分成熟。
依照礼数，他率先上前，对着尤世功这个便宜老爹，撩起战袍前襟，便要行跪拜大礼。
“父亲远行，孩儿在此拜别，望父亲一路珍重！”
说着，他便要跪下。
尤世功眼中带着不舍，连忙上前一步，双手稳稳托住他的胳膊，
阻止了他下跪，欣慰的看着这个便宜儿子：
“我儿不必行此大礼！起来，快起来！军中儿郎，心意到了即可。”
他仔细替周遇吉理了理衣领，目光慈爱中带着殷切的期望，
“遇吉，留守此地，责任重大。
凡事需三思而后行，戒骄戒躁，多听多看，等待后续弟兄们前来接应。”
周遇吉感受到义父掌心的温暖和力道，心中一热，重重颔首：
“孩儿谨记父亲教诲！定不负所托！”
随后，周遇吉转向钟擎，依着子侄见叔父的礼节，抱拳躬身，深深一揖：
“钟叔叔，小侄拜别！”
钟擎受了这一礼，上前拍了拍他尚且单薄的肩膀，嘱咐道：
“遇吉，我们此去辽东与京师，诸多事务缠身，估计需一月方能回转。
这段时间，宁远堡和这条通往额仁塔拉的东路通道，就交给你了！”
他注视着眼前这个血气方刚的年轻人，又是一番谆谆教导：
“你年少有为，是块好材料，
但辉腾军行的是一套全新的章法，从训练、作战到带兵，都与旧军截然不同。
明日，军中的侦察连便会前来与你接洽，
你要放下身段，虚心跟着他们学习，切不可因一时之能而自满自大！
明白吗？”
周遇吉清澈的眼神迎上钟擎的目光，再次抱拳，声音铿锵：
“钟叔叔放心！遇吉明白！定当勤学苦练，恪尽职守，守好此地，静待叔叔与父亲归来！”
尤世功在一旁又细细嘱咐了几句衣食起居、哨探警戒的琐事，周遇吉一一恭敬应下。
时辰已到，辉腾军的车队引擎发出低沉的轰鸣，重卡与步战车已列队完毕。
钟擎与尤世功最后深深看了一眼周遇吉，转身登车。
车队缓缓启动，卷起烟尘，向着东方驶去。
周遇吉率领全体堡兵，一直保持着抱拳躬身的送别姿势，直到车队消失在视野尽头。
晨光中，许多年轻士兵的眼角已然湿润，
而周遇吉挺直的背影，在朝阳下拉得很长，仿佛一夜间真正成长了起来。
车队扬起的烟尘渐渐散去，宁远堡前恢复了寂静。
周遇吉缓缓直起身，望着东方空荡荡的荒原，
胸膛中却仿佛有团火在烧，丝毫没有离别的怅惘，反而充满了前所未有的激昂。
昨夜，他与钟擎、尤世功促膝长谈至深夜。
钟擎那完全超脱了这个时代局限的宏大视野和深邃思想，彻底震撼了他年轻的心灵。
他原本以为，这支拥有神鬼莫测之能的“鬼军”，
其首领所求，无非是裂土封王，乃至与朱家争夺天下江山。
但他万万没有想到，钟擎的理想，根本不屑于做那“草头王”，