沈阳城的北门在黎明前的黑暗中悄然开启，一队人马没有旌旗仪仗，
只带着沉重的驮畜，悄无声息地滑出城门，融入辽东初春灰蒙蒙的旷野中。
这次出使，关系重大，四贝勒黄台吉决定亲自带队。
他端坐马上，看着队伍缓缓前行。
此番西行，他身边的每一个人、携带的每一件礼物，都经过他反复掂量，藏着可不止一层的深意。
正使是他的绝对心腹库尔缠，镶红旗巴牙喇出身，勇武与忠心皆备。
黄台吉给他的任务不单是交接文书，更要他用行家的眼睛，
把对方军伍的成色看个明白，从营盘的扎法，
到士卒操练的细节，乃至兵刃甲胄的虚实，都要牢牢记住。
护卫统领是武纳格，这位早早归附的喀尔喀蒙古将领，统带着一队精锐的蒙古骑兵。
他对草原上的道路、水源、部落习俗了如指掌，是此行不可或缺的向导和保镖。
有他在，既能应对路途险阻，也向潜在的对象展示后金能驾驭蒙古部落的实力。
范文程也在随行人员之中，此刻他默然跟在队伍后列。
使团携带的礼物，更是黄台吉精心布下的棋子。
十副工匠精心打制的锁子甲、二十张强弓、三十把镔铁腰刀，寒光凛凛，被打磨得锃亮。
黄台吉吩咐将这些物件放在显眼处，目的就是要让对方知道，
他们拥有不俗的技艺和武力，有平等对话的底气。
一盒颗颗圆润的极品东珠、五十支品相上佳的老山参、一百张毛色乌黑油亮的貂皮，
这些辽东最负盛名的物产，被仔细包裹。
黄台吉指望用这些实实在在的财富，勾起对方的兴趣，撬开结盟的可能性。
而那五千斤打制精良的铁料和一百包压得结实的茶叶，则是黄台吉更深一层的试探。
他心里盘算，如果对方表现出对这些基础物资的急切需求，或许就能窥见其后勤的软肋和根基的虚实。
一套手抄的满文《三国演义》书稿，被黄台吉亲手放入礼箱。
他想看看，对方对这权谋韬略之书有无反应，
能否理解其中的智慧与机锋，这能帮他判断对方的层次。
队伍末尾，两名被缚的明军夜不收俘虏，踉跄而行。
这份“活礼”，既像是一份投名状，也暗藏祸心，意图将明朝的视线引向他方。
黄台吉勒住马，回望了一眼沈阳城头，随即催动坐骑，融入西行的队伍。
晨雾渐散，前路茫茫，他知道，自己正将一枚重重的棋子，投向那片未知的棋盘。
队伍在晨雾中沉默前行，黄台吉策马缓辔，看似不经意地落在了队伍后列，
与一个穿着半旧蓝布直裰的瘦削汉人并肩而行。
这人便是范文程。
“范先生，”黄台吉刻意用一种温和的口气开腔了，
“此番将你从旗里调出，随行参赞，可知本贝勒用意？”
范文程闻言，身子在马上微微一颤，几乎要滚鞍下马叩首，
难以抑制的激动让他的声音都变的哽咽起来：
“奴才……奴才叩谢四贝勒再造之恩！奴才……奴才……”
他语无伦次，这些日子经历的起伏，让他心潮澎湃。
就在不久之前，他还只是镶红旗下一个身份卑贱的包衣阿哈，
在旗主的田庄里从事着粗重的劳役，与那些被掳来的汉民并无二致。
是黄台吉四贝勒，不知从哪里听说他识文断字，竟亲自发话，
将他从那份看不见尽头的苦役中“捞”了出来，带在身边。