太原城的夏日，闷热得让人喘不过气。裴安身着一身粗布短打，头戴斗笠，混在熙熙攘攘的人群中，与三名同样便装的百骑司亲兵缓步走在街头。他面色黝黑，手上沾着些许泥垢，看上去与常年奔波的商贩别无二致——这是他为了潜伏特意伪装的模样。自半月前抵达太原，裴安便严令手下不得与当地官府、百骑司据点有任何接触，只以民间商贩的身份活动，生怕打草惊蛇，让太原王氏察觉到异常。
“将军，前面就是王氏布庄，是王家三公子王承业常去的地方。”身旁的亲兵压低声音，朝着不远处一座气派的店铺努了努嘴。裴安顺着亲兵的目光望去，只见布庄门庭若市，伙计们忙前忙后，门口停着一辆装饰华丽的马车，车帘微动，隐约能看到里面端坐的人影。
裴安点了点头，对身后的亲兵吩咐道：“你们三个分两组，一组盯着布庄，记录王承业的行踪；另一组去城西的王氏粮栈，查探他们每日的粮食进出量。记住，务必小心，不要暴露身份。”
“得令！”三名亲兵齐声应道，迅速分散开来，融入人流之中。裴安则转身走向街角的茶摊，选了个能看到布庄门口的位置坐下，点了一壶粗茶，看似悠闲地品茶，实则目光始终锁定在那辆马车上。
接下来的十日，裴安与亲兵们各司其职，如同撒开的渔网，将太原王氏主要人物的行踪、产业分布摸得一清二楚。王家长子王承宗主管家族盐铁生意，每日都会去城郊的盐场巡查；次子王承佑负责与草原的贸易，经常深夜出入城西的货栈；三公子王承业则沉迷酒色，整日流连于青楼楚馆，看似无用，却掌管着家族的地下银库。这些信息，都被裴安一一记录在随身携带的小册子上，密密麻麻写满了两页纸。
但裴安知道，这些表面信息远远不够。太原王氏能立足数百年，甚至敢暗中与皇室作对，必然隐藏着更大的秘密。于是，每到深夜，裴安便会换上夜行衣，如同鬼魅般潜入王府。王府高墙林立，守卫森严，却挡不住裴安多年的战场潜行经验。他借着夜色掩护，避开巡逻的护卫，攀上屋顶，趴在瓦片上，偷听屋内的谈话。
第一夜，他在王承宗的书房外，听到他与手下商议如何压低盐价，挤压其他盐商的生存空间；第二夜，他躲在王承佑的卧房窗外，听到他与一名陌生男子用草原语交谈，提到“茶盐已备好，三日后启程”；第三夜，他潜入王府的密室附近，隐约听到里面传来“铁器数量不足，需从洛阳调运”的声音。这些碎片化的信息，让裴安心中的疑虑越来越深——太原王氏不仅在做正常的生意，似乎还在暗中向草原输送战略物资。
为了证实猜测，裴安决定跟踪王氏的商队。他派遣两名亲兵跟踪王承佑率领的商队前往边关。十日后，亲兵传回消息，让裴安震惊不已——这支商队果然在与草原部落交易，他们秘密将茶、盐、铁器、粮食卖给草原人，再从部落手中收购大量的皮毛、肉类、马匹，一来一回，利润翻了十倍不止。更让裴安愤怒的是，这些铁器中，竟有不少是能打造兵器的精铁！
就在裴安准备进一步调查时，另一名跟踪商队返程的探子带来了更诡异的消息——这支王氏商队在途经吕梁关时，遭到了马匪的劫掠，车上的货物被洗劫一空，护卫也被打伤数人。
“将军，此事不对劲！”探子跪在裴安面前，语气急切，“那伙马匪来得蹊跷，他们似乎早就知道商队的路线和时间，而且只劫货物，不伤人命，连商队的账本都没碰。更奇怪的是，商队护卫虽然反抗，却没下死手，像是在演戏！”
裴安眉头紧锁，手指轻轻敲击着桌面，沉思道：“你继续说，还有什么发现？”
“是！”探子连忙点头，“我觉得可疑，便悄悄跟了上去。那伙马匪劫完货物后，并没有四散逃窜，而是朝着北方的草原方向去了。我一路跟踪，发现他们进入了一处峡谷，那里竟然藏着一支规模不小的骑兵队！我大致数了一下，人数至少有五千，分成了几十个小队，都扮作马匪，在草原和边关一带活动。”
“五千骑兵？”裴安心中一震，“他们平日里做什么？”
“他们不仅劫掠过往商队，还袭击草原上的弱小部落，抢夺牛羊马匹，甚至偶尔会劫掠大唐的边民。”探子咬牙说道，“而且我发现，他们劫掠王氏商队，根本就是自导自演！一来可以用‘被劫’的名义掩盖货物流向，避免被官府察觉；二来，劫掠的货物正好可以作为他们的日常补给，真是一箭双雕！”
裴安听完，猛地站起身，眼中闪过一丝寒光：“好一个太原王氏！竟然暗中训练私兵，勾结草原，残害百姓，真是胆大包天！”他知道，此事非同小可，若不尽快查清这支骑兵队的底细，后果不堪设想。
当日深夜，裴安挑选了九名身手最好的百骑司亲兵，每人配备一把短刀、一张连发弩和数日的干粮，轻装简从，朝着探子所说的峡谷方向而去。他们避开官道，专走偏僻的山路，白天休息，夜晚赶路，经过两天两夜的跋涉，终于在第三天清晨抵达了峡谷附近。
峡谷位于草原与边关的交界处，两侧悬崖峭壁，只有一条狭窄的通道可以进入，易守难攻。裴安趴在远处的山坡上，观察着峡谷内的情况——只见峡谷中搭建着数百顶帐篷，炊烟袅袅，不少骑兵正在帐外操练，刀光剑影，气势逼人。帐篷中央，有一顶最大的黑色帐篷，周围有不少巡逻的骑兵，显然是首领的住处。
“将军，我们什么时候动手？”身旁的亲兵低声问道。
裴安沉声道：“等入夜再说。现在人多眼杂，不易行动。”
众人在山坡上潜伏下来，等到夜幕降临，峡谷内的灯火渐渐熄灭，只剩下几处哨塔还亮着灯。裴安带着两名心腹亲兵，如同猎豹般悄无声息地潜入峡谷，避开巡逻的守卫，朝着中央的黑色帐篷摸去。
接近帐篷时，裴安突然停住脚步——帐篷周围不仅有护卫巡逻，帐内还隐约传来说话声。他环顾四周，目光落在帐篷旁的一座简陋茅房上，眼中闪过一丝笑意，回想起了曾经草原演武的往事，但是这个茅房位置不好且太小，不便藏人，帐篷周围虽有守卫，但距离不是很近，显然里面在交谈什么秘密内容不方便他人听见。
“你们在这里接应，我去里面看看。”裴安对两名亲兵低语道，随后猫着腰，钻进了茅房。茅房虽简陋，却正好能听到帐内的谈话声。裴安屏住呼吸，仔细聆听着。
“……王氏那边传来消息，让我们近期多劫掠几支草原部落，收集足够的马匹，下个月有大用场。”一个粗哑的声音响起，想必是骑兵队的首领。
“首领，我们最近劫掠频繁，已经引起了大唐边军的注意，要不要收敛一些？”另一个声音问道。
“收敛？”首领冷笑一声，“王氏给我们钱，给我们武器，就是让我们做事的！等下个月事成之后，我们就能跟着王氏吃香的喝辣的，还怕什么边军？再说，就算边军来了，我们往草原一躲，他们能奈我何？”
裴安心中一紧——“下个月有大用场”，难道太原王氏要在近期发动叛乱？他正想继续听下去，帐内的谈话却突然停止，紧接着传来脚步声，似乎有人要出来。