马蹄踩在冻硬的沙砾上，发出“咯吱”的脆响，像是随时会被这漠北的寒风咬碎。我拢了拢身上那件洗得发白的羊皮袄，鼻尖冻得发麻，哈出的白气刚飘到眼前，就被呼啸而过的风扯成了细碎的雾。
“林长老，前面就是蒙古人的哨卡了，再走三十里，就能看到王庭外围的帐篷群。”陈默勒住马缰绳，声音压得很低，他那双常年追踪猎物的眼睛，此刻正警惕地扫过远处沙丘上的黑影——那是蒙古的游动哨，穿着深色皮甲，手里的弯刀在雪光下泛着冷光。
我点了点头，目光落在身后跟着的十个人身上。他们都是丐帮里挑出来的顶尖高手，平日里要么是街头巷尾最不起眼的乞丐，要么是情报堂里沉默寡言的文书，可此刻都换上了西域商人的装束：粗布长袍、翻毛靴子，腰间挂着镶了假宝石的匕首，连说话都刻意带上了几分西域口音。苏晴则裹着一条红色的头巾，遮住了大半张脸，只露出一双清亮的眼睛，手里牵着一匹驮着“货物”的骆驼——那骆驼背上的毡包里，藏着我们的兵器和丐帮的暗号令牌。
“都记好了，”我勒住马，回头看向众人，声音压得能让每个人听清，“从现在起，我是‘阿古拉’，西域来的丝绸商人；陈默是我的护卫头领‘巴图’；苏晴姑娘是我的妹妹‘阿依莎’。剩下的人，都是跟着我跑商的伙计，话少，手稳，别露了破绽。”
众人纷纷点头，其中一个叫铁牛的弟子，原本是江南分舵的街头打手，力气大得能扛着磨盘跑三里地，此刻却紧张得手心冒汗，攥着马缰绳的指节都泛了白。我看了他一眼，递过去一个水囊：“别紧张，蒙古人也是人，只要咱们不主动惹事，他们只关心咱们的货好不好，能不能榨出银子来。”
铁牛接过水囊，猛灌了一口，水顺着嘴角流到脖子里，他打了个哆嗦，却还是硬着头皮点头：“林长老放心，我肯定不惹事，谁要是问我，我就说我是哑巴！”
这话逗得旁边几个人低低笑了一声，原本紧绷的气氛缓和了些。苏晴也忍不住扯了扯头巾，露出一点笑意：“不用装哑巴，记住陈默教的几句蒙古话就行，实在应付不了，就推给‘阿古拉’，也就是林越你。”
我笑着应了，心里却没放松。从襄阳出发到漠北，我们走了整整一个月。先是沿着黄河向西，避开蒙古的重兵把守，再穿过西夏的边境，一路上靠陈默的追踪技巧绕开了好几波蒙古游骑。可现在到了蒙古王庭附近，才算真正踏入了虎穴——这里是窝阔台的地盘，到处都是蒙古兵和探子，稍有不慎，不仅传功钵的最后线索找不到，我们这十几个人恐怕都要埋在这黄沙里。
“走，慢慢靠过去，别让哨卡的人觉得咱们可疑。”我拍了拍马脖子，让马放慢脚步，朝着远处的哨卡走去。那哨卡设在两个沙丘之间，用木头和毡布搭了个简陋的棚子，棚子旁边插着一面黑色的旗帜，上面绣着蒙古的狼图腾。两个蒙古兵正靠在棚子门口烤火，看到我们过来，立刻站直了身子，手按在了腰间的弯刀上。
离哨卡还有十步远的时候，陈默先下了马，快步走过去，从怀里掏出一小块银子，递了过去，用生硬的蒙古话说：“朋友，我们是西域来的商人，想去王庭做买卖，还请行个方便。”
那两个蒙古兵接过银子，掂了掂，脸上的警惕少了些，其中一个高个子的打量着我们的骆驼和货物，用蒙古话问：“你们带了什么货？有没有违禁的东西？”
我也下了马，走到陈默身边，故意把腰杆挺了挺，装出一副商人的油滑模样，用比陈默熟练些的蒙古话说：“都是些丝绸、茶叶，还有点西域的香料，都是正经货物，没有违禁的。要是不信，各位可以检查。”
其实我这蒙古话，还是出发前让丐帮里懂蒙古语的弟子教的，也就会些日常对话，真要是深入聊，肯定露馅。好在这些哨卡的士兵，大多只关心有没有好处，会不会有危险，没那么多心思盘问细节。
高个子蒙古兵果然没真的去检查货物，只是挥了挥手，指了指王庭的方向：“进去吧，记住，在王庭里别乱跑，晚上宵禁后不许出门，要是被巡逻队抓住，可别怪我们没提醒你。”
“多谢多谢！”我连忙点头，招呼众人上马，慢慢穿过哨卡。走过去的时候，我特意看了一眼棚子里，发现里面还坐着一个人，穿着比这两个士兵好不少的皮甲，正用眼睛盯着我们的骆驼，眼神里带着几分审视。
“别回头，继续走。”陈默在我耳边低声说，“那个人像是个小百户，比普通士兵精明，别让他看出问题。”
我没回头，只是轻轻踢了下马腹，让马走得更稳些。心里却在琢磨，刚才那个人的眼神，不像是普通的警惕，倒像是在刻意观察——难道我们刚到就引起怀疑了？还是说，蒙古人早就料到会有人来王庭找传功钵的线索，特意加强了戒备？
走了大概有两里地，远离了哨卡，我才勒住马，回头看了一眼，那哨卡已经变成了远处的一个小黑点。苏晴也停了下来，眉头微蹙：“刚才棚子里那个人，好像一直在看我的头巾，会不会是我的装扮有问题？”
我看了看苏晴的红色头巾，摇了摇头：“西域商人里，女人戴红色头巾很常见，应该不是装扮的问题。可能是咱们这队人的规模有点大，十几个西域商人一起走，确实容易引人注意。”
陈默也点了点头：“漠北这边的商队，大多是三五个人，像咱们这样十几个人的，确实少见。不过好在咱们带的货物看起来多，说是一个商队，也说得过去。接下来咱们得找个地方先落脚，最好是能靠近王庭中心，又不容易被监视的地方。”
我抬头看了看天色，太阳已经偏西，再过一个时辰，天就要黑了。漠北的晚上冷得能冻掉耳朵，必须在宵禁前找到住处。“前面应该有专门给商人住的驿馆，咱们去那里落脚。驿馆里人多眼杂，反而不容易被单独监视，而且还能打听消息。”
众人都同意这个主意，于是加快了脚步，朝着王庭方向赶去。越靠近王庭，帐篷就越多，大多是圆形的蒙古包，偶尔能看到几座用石头和木头搭起来的房子，应该是蒙古贵族住的地方。路上的人也多了起来，有穿着皮甲的士兵，有牵着牛羊的牧民，还有和我们一样的商人，大多是西域或者中亚来的，说着各种不同的语言。
走了大概半个时辰，果然看到了一处很大的驿馆，用木头围了个院子，院子里停着不少骆驼和马，门口有两个蒙古兵守着。我让众人在门口等着，自己和陈默先进去打听。
驿馆的掌柜是个汉人，听口音像是北方人，看到我们进来，连忙迎了上来：“两位客官，是要住店吗？我们这里有大间也有小间，还能帮着照看货物。”
我心里松了口气，有汉人掌柜，沟通起来就方便多了。我装作四处打量的样子，压低声音问：“掌柜的，我们是从西域来的，想找个安静点的地方，最好是靠近王庭中心，方便做买卖。不知道店里还有没有合适的房间？”
掌柜的眼睛转了转，笑着说：“有，楼上有几间靠窗的房间，能看到王庭的方向，也安静。不过客官，我得提醒你们一句，最近王庭里不太平，晚上宵禁后千万别出门，而且别打听不该打听的事，尤其是关于大汗和祭天殿的事，免得惹祸上身。”
“祭天殿？”我心里一动，传功钵的最后线索藏在祭天殿，掌柜的特意提到这个，难道最近祭天殿有什么动静？我不动声色地掏出一小块银子，塞给掌柜的：“多谢掌柜提醒，我们就是来做买卖的，不该问的肯定不问。只是好奇，最近王庭里是不是有什么大事，怎么感觉守卫比平时严多了？”
掌柜的接过银子，揣进怀里，左右看了看，才压低声音说：“客官是外乡人，可能不知道，再过三天，就是大汗的祭天仪式，到时候要在祭天殿举行大典，所以最近守卫才严。你们要是想做买卖，最好等大典结束后再去，现在很多商铺都关门了，而且士兵查得紧。”