离开敦煌城往兴庆府去的路上，沙漠的风更烈了。正午的太阳把沙子晒得滚烫，骆驼踩在上面都时不时打个趔趄，我骑在驼背上，感觉自己像被扔进了蒸笼，汗顺着脖子往下淌，把内衬的衣服都浸湿了。
“林长老，您喝口水吧。”苏晴从后面递过来一个水囊，她的头发用布巾包着，只露出一双明亮的眼睛，即便在这样的酷热里，她的气息也比我们这些大男人稳得多——不愧是峨眉派的顶尖弟子，这内功底子确实扎实。
我接过水囊，抿了一小口。现在每一滴水都得省着用，谁知道下一个水源在哪里。陈默走在最前面，他手里拿着一个简易的指南针——这是我根据现代记忆，让丐帮工匠用磁石和铜盘做的，在沙漠里辨方向比看太阳靠谱多了。
“前面好像有马蹄声！”陈默突然勒住骆驼，侧着耳朵听了听，脸色瞬间严肃起来，“不止一匹，像是一队骑兵！”
我心里一紧，难道又是蒙古游骑？我们刚从敦煌出来，要是再遇上蒙古人，可就麻烦了——之前跟蒙古游骑交手时，我们虽然赢了，但也消耗了不少体力，现在水和干粮都不多，真打起来讨不到好。
“大家戒备！”我低声下令，让弟子们把短刀和投石索都握在手里，“苏晴，你跟我一起到前面看看，陈默，你带着弟子们在后面隐蔽，要是情况不对，就往左边的沙丘后面撤！”
我和苏晴翻身下驼，猫着腰朝着马蹄声传来的方向摸去。走了大概半里地，就看到一队穿着西夏军服的骑兵正朝着我们这边过来，大约有十几个人，个个腰挎弯刀，背上还背着弓箭，看起来像是西夏的巡逻兵。
“是西夏一品堂的人！”苏晴突然低声说，她指着为首那个骑兵胸口的徽章——那是一个银色的狼头，“我在峨眉派的西域卷宗里见过，西夏一品堂的士兵都佩戴这个徽章，他们是西夏皇室直接管辖的武林组织，负责保护皇室安全和处理江湖事务。”
我松了口气，不是蒙古人就好。但一品堂的人怎么会在这荒无人烟的沙漠里巡逻？难道西夏也在提防蒙古人？
“咱们别躲了，主动出去吧。”我对苏晴说，“咱们现在是‘江南商人’，只要不暴露身份，应该没什么问题。说不定还能从他们嘴里套点兴庆府的消息。”
苏晴点点头，我们两人直起身，朝着骑兵队走去。为首的那个骑兵看到我们，立刻勒住马，手按在刀柄上，警惕地问：“你们是什么人？在这里干什么？”
“这位军爷您好，我们是从江南来的商人，想去兴庆府采购皮毛和玉石，没想到在沙漠里迷了路。”我拱手笑道，尽量让自己看起来和善些，“不知军爷能否指条路？”
为首的骑兵上下打量了我们几眼，又看了看我们身后隐蔽的骆驼和弟子，眉头皱了皱：“你们有通关文牒吗？最近蒙古人在边境活动频繁，我们奉命巡查，凡是过往的商队都要查验。”
我心里暗道一声“幸好”，连忙从怀里掏出通关文牒递过去。为首的骑兵接过文牒，仔细看了半天，又递给身边的一个士兵，那士兵看了看，对为首的骑兵点了点头。
“通关文牒是真的。”为首的骑兵把文牒还给我，语气缓和了些，“不过最近去兴庆府的路不好走，蒙古的使者也在兴庆府，听说正在跟咱们西夏王谈判，城里查得很严。你们要是去了，可得小心点，别惹麻烦。”
“蒙古使者？”我心里一动，连忙问道，“不知蒙古使者来西夏是谈什么的？是通商吗？”
为首的骑兵脸色变了变，没好气地说：“这是国家大事，不是你们商人该问的！赶紧收拾东西跟我们走，我们正好要回兴庆府，顺路带你们一段，省得你们再迷路，被蒙古人抓了去！”
我心里大喜，真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫！不仅能顺利去兴庆府，还能跟着一品堂的人，说不定能提前了解到蒙古和西夏谈判的情况。
“那就多谢军爷了！”我连忙道谢，转身让陈默带着弟子们出来，跟在骑兵队后面往兴庆府走。
路上，我有意无意地跟为首的骑兵搭话。他叫巴图，是一品堂的小队长，性格倒是直爽，聊了一会儿就跟我熟络起来。从他嘴里，我大概了解到——蒙古使者已经来西夏半个月了，一直跟西夏王在皇宫里谈判，具体谈什么没人知道，但最近兴庆府的守卫明显加强了，还禁止百姓议论蒙古使者的事。
“巴图队长，你说蒙古人会不会对西夏不利啊？”我假装担忧地问，“我听说蒙古人很凶悍，之前还攻打过大宋的襄阳城，要是他们对西夏动手，可就麻烦了。”
巴图叹了口气，压低声音说：“谁说不是呢！我们这些当兵的，都能感觉到不对劲——蒙古人最近在边境增了不少兵，还经常派游骑在咱们西夏境内侦查，哪里像是来通商的？我看啊，他们是想让咱们西夏臣服，当他们的附属国！”
我心里咯噔一下，果然跟我猜测的一样。蒙古这是想先拿下西夏，再从西北南下进攻南宋，到时候南宋就会腹背受敌。不行，我必须想办法阻止西夏臣服蒙古，哪怕不能让西夏跟南宋结盟，也得让西夏保持中立。
“巴图队长，你们就没劝劝西夏王吗？蒙古人野心太大了，就算西夏臣服了，他们也不会满足，迟早会吞并西夏的！”我故意激他。
巴图苦笑一声：“我们这些小兵，哪里能见到西夏王？再说了，朝廷里也有不少大臣主张跟蒙古议和，说什么‘臣服蒙古能保西夏平安’，真是糊涂！”
我心里有了个主意，对巴图说：“巴图队长，实不相瞒，我们虽然是商人，但在江南也认识不少江湖人士，其中还有丐帮的长老。丐帮跟蒙古人打过不少仗，知道蒙古人的底细。要是能让我们见到西夏王，我们说不定能帮西夏王分析分析形势，让他别上蒙古人的当！”
巴图愣了一下，惊讶地看着我：“你们认识丐帮的人？”在西北，丐帮的名声也不小，尤其是丐帮弟子在街头乞讨时，经常会帮百姓打抱不平，很受百姓爱戴。
“不仅认识，我们还跟丐帮长老有过生意往来。”我趁热打铁，“丐帮长老特意嘱咐我们，要是遇到西夏的朋友，就跟你们说一声——蒙古人灭了金国之后，下一步肯定是西夏和南宋，你们可千万别被蒙古人的花言巧语骗了！”
巴图沉默了，他显然也在担心蒙古人。过了一会儿，他像是下定了决心，对我说道：“好吧，我就帮你们一次！我虽然见不到西夏王，但我认识一品堂的堂主，他经常能见到西夏王。我可以带你们去见堂主，要是堂主觉得你们说的有道理，说不定会把你们的话传给西夏王！”
我心里大喜，连忙道谢：“那就多谢巴图队长了！要是能帮西夏躲过这场灾难，你就是西夏的大功臣！”
巴图不好意思地笑了笑，加快了骑马的速度。我们跟着骑兵队，走了大约一天半，终于看到了兴庆府的城墙。兴庆府比敦煌城大多了，城墙是用砖石砌的，又高又厚，城门口的守卫比敦煌城严多了，每个进出的人都要仔细搜查。
巴图带着我们绕过正门，从侧门进了城。城里比我想象中热闹，街道两旁全是店铺，有卖皮毛的、卖玉石的、卖粮食的，还有不少穿着西域服饰的商人在街头讨价还价。不过仔细看就能发现，街上的士兵比普通百姓还多，个个神色严肃，时不时会拦住行人盘问。
巴图把我们带到一座气派的府邸前，府邸门口挂着一块牌匾，上面写着“一品堂”三个大字。他对我们说：“你们在这里等一下，我进去禀报堂主，要是堂主愿意见你们，我再出来叫你们。”
我们在门口等了大约一盏茶的功夫，巴图就出来了，脸上带着喜色：“堂主愿意见你们！跟我来吧，记住，见到堂主后，说话要小心，别乱说话！”
我们跟着巴图走进府邸，穿过几个院子，来到一间宽敞的客厅。客厅里坐着一个中年男人，穿着紫色的锦袍，面容威严，手里拿着一把折扇，正慢条斯理地喝茶——想必这就是一品堂堂主了。