：海疆来使续前缘
在林黛玉雪中送炭般的援助下，探春主仆护送着病情稍稳的贾政，离开了那个风雪交加的北方小镇，一路南下。行程虽依旧艰苦，但有了黛玉周详的安排和充足的盘缠，不再有饥寒交迫的忧虑。半月有余，一行人终于抵达了烟雨朦胧的苏州城。
林黛玉的苏州老宅，坐落在城西一条清静的小巷深处。虽不及贾府昔日的恢弘气派，但白墙黛瓦，庭院小巧精致，处处透着江南书香门第的清雅与安宁。久未住人，略显冷清，但黛玉早已提前派人打扫干净，并雇了一对老实本分的本地老夫妻看守门户。
抵达苏州后，贾政被安置在最安静向阳的一间厢房，延请苏州当地有名的大夫悉心调理。江南湿润温暖的气候，似乎对他的病体颇有益处，加之脱离了贾府那令人窒息的环境，他的神志竟渐渐清醒了一些，虽仍不能多言，但眼神中已有了几分生气。探春和侍书则住在相邻的屋子，日子虽然清贫简朴，却终于有了一种久违的安稳感。
黛玉并未久留。她将探春一行人安顿好，又留下一笔足够他们生活一段时日的银钱后，便准备动身返回扬州林家祖籍处理一些族中事务。临行前，她握着探春的手，轻声嘱咐道：“三妹妹，这里虽简陋，但胜在清静。你且安心住下，照料好二舅舅。若有任何难处，一定要写信告知我。”**
探春心中充满了感激，却也知道言语苍白，只是重重点头：“林姐姐放心，大恩…不言谢。”
黛玉离去后，探春的生活便陷入了一种极致的平静之中。每日侍奉汤药，操持简单的家务，督促侍书做些女红贴补家用，偶尔在庭院中看着那几竿翠竹发发呆。她刻意不去回想京城的种种，仿佛那些惊心动魄的往事，都已随着北方的风雪一同消散。然而，夜深人静时，那份刻骨的伤痛与对未来的迷茫，依旧会如同潮水般涌上心头。她不知道，这样寄人篱下（虽是黛玉好意，但终究不是自己的家）的日子，能持续多久。父亲的病是个无底洞，坐吃山空，绝非长久之计。
就在探春为未来暗暗忧心之际，一个意想不到的转机，却悄然降临。
这一日，午后。探春正在房中为贾政喂药，忽闻外面传来一阵急促的马蹄声，由远及近，最终在宅院门口停下。紧接着，便是一阵沉稳有力的叩门声。
侍书匆匆前去应门。片刻后，她带着一脸惊疑不定的神色，快步走回房中，对探春低声道：“姑娘！外面…外面来了两位军爷模样的人！说是…说是从海疆来的，要见…要见您！”
“海疆？”探春的心猛地一跳！手中的药碗几乎脱手！海疆…那是…那是她名义上的夫家——周家驻防的地方！自她嫁入周家不久，便因贾母病重而归宁长住，后又遭遇贾府巨变，与海疆周家的联系早已中断多时。她甚至…几乎要忘记自己还有这么一个“家”了！此刻，周家突然派人前来，是福是祸？**
她强压下心中的惊涛骇浪，整理了一下衣衫，对侍书道：“请…请他们到前厅看茶。”
来到前厅，只见两名身着青色箭袖戎装、腰佩短刀、风尘仆仆的军官正肃立等候。为首一人，年约三十上下，面容黝黑精悍，目光炯炯有神。见到探春，他立刻上前一步，抱拳行礼，声音洪亮而恭敬：“末将周安，参见三奶奶！”**
“周安？”探春依稀记得，这似乎是她丈夫周琼身边一名得力的亲兵头领。她微微颔首，尽量让自己的声音保持平稳：“周将军不必多礼。不知…将军远道而来，所为何事？”