张昊所说的小镇，坐落在山脚，规模不大，多是凡人聚居，只在镇口有一家兼卖杂货、提供简单食宿的酒铺，主要招待过往的行商和少数低阶修士。此时华灯初上，酒铺门口悬挂的两个褪色灯笼已然点亮，昏黄的光晕在晚风中轻轻摇曳。
铺子里陈设简单，木桌木凳都带着经年累月使用的油光。客人不多，只有两桌行商模样的汉子在低声交谈。掌柜的是个头发花白的老者，看到张昊和李松进来，尤其是注意到张昊那身青岚宗弟子的服饰和李松怀中抱着的、叼着发光藤球的奇异小妖时，眼中闪过一丝讶异，但很快便热情地迎了上来。
“张仙师，您可有些日子没来了。”老者显然认得张昊，笑着招呼，又看向李松和元宝，“这位仙师，还有这位……小友，快里面请。”
张昊径直走向角落里一张靠窗的安静桌子。“老规矩，两碗青竹酿，再切一盘卤灵豆，一盘酱兽肉。”他吩咐完，看向李松，“李道友，这家的青竹酿虽算不得什么灵酒，却是用山间野竹和清泉所酿，别有一股清冽回甘。”
李松笑着点头：“客随主便。”他将元宝放在身旁的空凳子上。小家伙一落座，立刻将光藤球放在腿边，两只前爪护住，然后好奇地打量着这个陌生的环境，小鼻子不停地嗅着空气中弥漫的食物香气和淡淡的酒味。
很快，酒菜上桌。那青竹酿盛在粗糙的陶碗里，酒液呈淡青色，清澈见底，散发着竹叶的清香和淡淡的酒气。卤灵豆油光发亮，酱兽肉切得薄厚均匀，香气扑鼻。
张昊端起酒碗，神色郑重：“李道友，方才林中误会，多有得罪，张某以此酒赔罪，先干为敬！”说罢，仰头“咕咚咕咚”，一碗青竹酿顷刻见底，动作干净利落。
李松见状，也不扭捏，端起碗笑道：“张道友言重了，不打不相识，我亦敬你！”同样一饮而尽。酒液入喉，初时微辣，带着竹叶的涩意，但随即一股清甜的回甘便从喉间升起，驱散了那点辛辣。
“好酒！”李松赞道，感觉一股暖意自腹中升起。
元宝蹲在凳子上，看着两个人类一口喝干了碗里闻起来怪怪的水，大眼睛里满是好奇。它用小爪子扒拉着桌沿，努力探出小脑袋，凑近李松的空碗嗅了嗅，被那酒气冲得打了个小喷嚏，连忙缩回脑袋。
张昊放下酒碗，目光灼灼地看向李松，带着毫不掩饰的好奇：“李道友，我观你身法灵动，战斗经验丰富，绝非寻常散修。不知平日里，你们散修是如何历练的？与我们这些宗门弟子，想必大不相同吧？”
李松拿起酒坛，给两人重新斟满，碗中青色的酒液微微荡漾。他脸上露出一丝复杂的笑容。
“如何历练？”他摇了摇头，“对我们来说，谈不上‘历练’，更多是‘挣扎’。”
他抿了一口酒，缓缓道：“张道友在宗门，有师长系统传授功法剑诀，有固定的资源供给，接取的任务也大多在可控范围内。而我们散修，一切都要靠自己摸索，甚至去抢，去争。”
他指了指自己浆洗发白的道袍：“为一株十年份的普通灵草，可能要跟其他散修在坊市争得面红耳赤；为了几块下品灵石，可能要冒险进入黑风山脉外围，时刻提防妖兽和其他不怀好意的修士。功法？大多是东拼西凑，或者走狗屎运在哪个废弃洞府找到几页残篇，自己瞎练，能不走火入魔已是万幸。”
张昊听得入神，他从未想过修行之路可以如此……艰难和没有保障。在他认知里，修行虽苦，但路径清晰，资源虽需争取，却总有来源。
“那……与人争斗，岂非极其凶险？”张昊忍不住追问。