楚昭从门缝看进去。
大厅中央立着一座星矿结晶祭坛，九名矿奴被铁链贯穿肩胛，悬在半空。他们的血液顺着金属导管流入地底裂缝，而裂缝上方，悬浮着一枚拳头大小的黑色卵状物，表面布满蠕动的纹路，正不断吸收鲜血，转化为暗紫色能量流。
小满靠在他耳边，声音发抖：“那不是龙脉核心……是虫巢。我在数据库里见过类似结构，叫‘噬灵母体’，靠吞噬活体精血繁殖。”
楚昭盯着那颗虫卵，心头一紧。
他忽然想起昨夜皇帝敲玉玺时，那股熟悉的气息。
原来不是错觉。
那根本不是帝王之气，而是……虫群共鸣。
他正要退后，小满的义眼突然尖锐报警。
“有人来了！”
楚昭迅速拉着她退回拐角，刚藏好，就听见脚步声由远及近。
来人穿着玄色官袍，袖口绣着金线云纹，面容端正，眉宇间透着一股子儒雅气。
是独孤绝。
他站在祭坛前，负手而立，像是在欣赏一件艺术品。
片刻后，他开口，声音温和得近乎慈悲：“今日献祭九人，换得帝国三年安稳。诸位虽为贱籍，却也为国尽忠，死后录入功德簿，来世必登善道。”
楚昭听得想笑。
这话说得冠冕堂皇，可那颗虫卵吸收完最后一滴血，轻轻一颤，竟从表面裂开一道缝，钻出一只指甲盖大小的黑色幼虫，落在他指尖。
独孤绝轻轻一吹，幼虫化作黑烟，钻进他鼻腔。
他闭眼，深吸一口气，再睁眼时，眸底闪过一丝暗红。
“舒服。”他低声说。
楚昭攥紧拳头，龙魂碎片在胸口微微发烫。
小满察觉到他的情绪，轻轻拉了拉他衣角，示意撤退。
可就在这时，独孤绝忽然转头，看向他们藏身的方向。
“谁在那儿？”
没人应声。
他笑了笑，不恼不怒：“既然来了，何必躲着？边境小侯爷，您巡查安全生产，查到这儿也算尽职了。”
楚昭走出阴影，脸上挂着懒散笑：“少主说得对，我就是来看看。没想到您也在这儿搞慈善。”
“慈善？”独孤绝摇头，“这是国家大事。你以为星矿为何能持续开采百年不竭？因为龙脉自生不息。可真相是——真正的龙脉三十年前就死了。”
他走近几步，声音压低：“我们用噬灵虫巢替代了它。这些矿奴的血，喂养母体；母体产卵，孵化分巢，控制地脉循环。整个黑铁王朝的能量体系，都是建立在活人献祭之上。”
楚昭冷笑：“皇帝知道？”
“当然。”独孤绝笑得坦然，“没有他的默许，我能在这儿建祭坛？你以为他为什么病体缠身、久居深宫？因为他体内也寄养着一只母虫，与国运同频。他不是病，是在共生。”
楚昭盯着他：“你不怕我说出去？”
“说啊。”独白绝摊手，“谁信一个刚封爵的乞丐？而且——”他忽然靠近，声音几乎贴着楚昭耳廓，“你知道最讽刺的是什么吗？你体内的龙魂碎片，最早也是从第一条噬灵母体里剥离出来的。你不是在对抗体制，你本身就是体制的一部分。”
楚昭瞳孔一缩。
脚下，地底深处传来一阵密集的蠕动声，像是万千虫足在岩层中爬行。
独孤绝后退一步，笑着拱手：“侯爷慢走。下次再来，或许能赶上孵化仪式。到时候，说不定还能看见您体内的碎片，和母体认亲。”
说完，他转身走入一道暗门，身影消失在紫光之中。
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楚昭站在原地，没动。
小满抬头看他：“大哥哥，我们……上报吗？”
他低头看着手中那份记录文书，墨迹未干。
上报？
告谁？
告一个早就被虫子寄生的皇帝？
他缓缓摇头。
“现在不能动。”他声音很轻，“他们不怕我们知道真相，就怕我们不知道。独孤绝让我看见这些，不是为了灭口，是为了让我闭嘴。”
小满不懂。
楚昭却明白了。
有些人作恶，是怕你发现。
而更可怕的人作恶，是巴不得你发现——因为他们笃定你什么都做不了。
他把文书折好，塞进怀里。
远处，矿道深处又传来一阵震动。
比刚才更重。
像是有什么东西，正从地底深处，缓缓苏醒。
他弯腰捡起一块碎矿石，握在手里。
石头冰冷，表面泛着诡异的紫纹。