马喘息未定，鬃毛湿透，前腿微颤。他伸手抚过马颈，发觉鞍后布袋微裂，紫苏叶所赠药商名录一角露出，已被雨水浸染半寸。他将其塞回，又检查行囊其余物件：陈皮陶罐完好，芦根急信未损，解毒烟囊仅余三分之一。
他重新上马，行至一处渡口支道，见岸边泊着一艘乌篷船，船头立一蓑衣人，正低头整理缆绳。甘草放缓速度，从怀中取出一枚铜钱，弹入水中。涟漪扩散，那人肩头微不可察地一震。
甘草不再观望，调转马头，转入山野小径。
小径蜿蜒入林，两侧荆棘丛生。行约半炷香时间，他忽觉袖口一沉——原是先前搏斗时被划破，布条勾住枯枝。他停下解结，手指触及内衬夹层，发现藏于其中的佛手供词副本边缘已被磨破，字迹模糊处恰是“南北枢纽”四字。
他未更换文书，只将其翻面塞深。
前方林隙透出微光，似有村落轮廓。他正欲加快速度，忽听身后传来车轮碾泥之声。回头望去，一辆独轮药车缓缓驶来，推车人裹灰袍，头戴斗笠，车身遮布下隐约露出一只铁箱，锁扣锈蚀，却系着崭新麻绳。
甘草勒马靠边，任其先行。药车经过时，一股淡淡腥气随风飘至——非药材腐味，而是久未清洗的金属锈混着焦苦药渣的气息。他记起老林洞中那口青铜锅，锅底残留的正是此类气味。
药车远去，他并未追查。此刻每一步皆在敌网之中，贸然节外生枝，反易暴露行踪。
他继续北行，途中经两处驿站外围，皆绕道而过。午时前后，于一荒村茶棚暂歇。棚主奉粗茶，他只嗅了一口便放下——茶中有微量雄黄粉，虽不足以伤人，却是某些迷药辅引。
他付钱离去，临行时瞥见棚柱上刻有一“逆”字，刀痕新鲜，深浅不均，似是孩童涂鸦，却又恰好遮住一道旧刻编号“庚七”。
出村后，他改换路线，专择野径穿行。暮色渐合时，抵达一处断桥。桥下溪流湍急，对岸山势陡峭，唯一条悬索可供通行。他系稳行囊，牵马踏上木板，板面腐朽，每步落下皆有碎裂声。
行至中途，马突然受惊，前蹄扬起。甘草死死拉住缰绳，另一手扶住索链。就在此刻，他看见对岸树后闪过一道人影——手持长弓，弓弦已张。
他来不及思索，猛地拍马臀部。马悲鸣一声，奋力跃向对岸，前蹄刚触实地，一支羽箭已钉入方才立足的木板中央。
甘草未作停留，驱马疾奔。身后再无追兵，唯有风雨如注。
夜深，他寻得一处废弃猎户小屋栖身。生火取暖后，取出玉佩再次查验。莲纹中心有一极细凹点，以针尖轻挑，竟弹出一丝金线——长约三寸，末端烙有微小编号“壬三”。
他凝视良久，将金线缠于指间。此物非寻常信物，当为逆药阁内部联络密令所用，唯有高层执令者方可持有。
窗外雷声滚滚，屋梁震动。他吹灭火堆，靠墙而坐，手始终按在行囊内袋。
马在角落啃食干草，咀嚼声在寂静中格外清晰。某一瞬，它忽然停住，耳朵竖起，朝门外方向低嘶。
甘草缓缓抽出腰间短匕，抵在膝上。
门缝下，一滴水珠缓缓渗入，颜色微褐，带着极淡的甜腥气。