甘草起身出舱。只见上游岸边立着一根竹竿，顶端悬一灰布条，随风轻摆。布条无字，却打了一个结——三圈缠绕，末尾打扣。
他瞳孔微缩。这是药市暗记：三圈为“事急”，扣结为“勿近”。此记非官用，而是民间药贩传递险情的旧俗。曾在江南某次伪药案中见过，使用者皆为底层采药人。
是谁在示警？
他命船工放缓速度，目视两岸。竹竿孤立，四周无人。片刻后，布条被风吹落，坠入江中，瞬间被漩涡吞没。
甘草返舱，将布条暗记与纸条并列。两者皆无署名，却在同一段水路出现。灰布衫男子、快马rider、竹竿布条——三人是否有关联？抑或各自为阵，皆在对抗逆药阁？
他闭目沉思。熟地之母失踪前最后一站是江北，三棱供词提及“枯草膏”交易，浮尸穿灰袍，药童失联，药窖有毒……线索如乱线，唯一线头清晰：逆药阁已在半夏庄培植剧毒药材，准备下一波伪药扩散。
若不截断源头，天下药坊皆可成毒炉。
船行至午，天光微黯。前方雾中浮现一座石桥，横跨江面，桥墩刻“三河渡”三字，字迹斑驳。桥下泊着一艘小舟，舟上无人，仅搁一盏油灯，灯芯将熄。
甘草示意停船。
他取下腰间布包，将模具残件裹紧，系于背后。又从袖中取出当归粉瓷瓶，握在手中。若遇毒瘴，此粉或可暂护心脉。
船工低声道：“前面再行三十里，便是江北码头。”
甘草点头，正欲下令启航，忽觉袖中纸条微动。他抽出一看，方才平整的纸面，竟在“药窖有毒”四字下方，浮出淡淡水痕——像是受潮显影，又似有人以湿笔重描。
他指尖触痕，凑鼻轻嗅。
一丝极淡的苦杏味渗出。
此味非来自纸张本身，而是曾被浸入某种含氰药液。能留此痕者，必熟悉毒理，且有意让识者察觉。
他猛地攥紧纸条。
就在此时，舱外传来扑通一声。
船工惊呼：“有人落水！”
甘草冲出舱门，只见方才那艘空舟上的油灯，不知何时已熄。江面涟漪未平，一道黑影正缓缓下沉，只剩一只手臂伸出水面，五指张开，掌心朝上，似在递出什么。