黄金车队入京所引发的狂热，在北京城的上空持续盘旋了数日，方才渐渐平息。然而，所有身处权力漩涡中心的人都敏锐地察觉到，这看似平息的湖面之下，正酝酿着一场更为猛烈、足以颠覆乾坤的滔天巨浪。
那三千余万两的金银，如同巨量的燃油，被尽数注入了大明朝这台几近熄火的国家机器之中，让它的各个部件，都暂时发出了令人安心的轰鸣。国库在一夜之间变得前所未有的充盈，户部尚书毕自严，这位一辈子都在为钱粮愁白了头发的老臣，在亲手盘点完最后一箱白银之后，竟抱着库房的柱子，老泪纵横，泣不成声。
然而，作为这一切的最终受益者，也是这笔财富名义上的唯一主人，崇祯皇帝，却并未享受到哪怕一刻的、真正的安宁与喜悦。
那座金山银海，就像是一面巨大的、可以映照出人心最深处欲望与恐惧的魔镜。崇祯在镜中看到了自己君临天下、挥斥方遒的无上权力，也看到了顾昭那只足以遮天蔽日、扼住自己咽喉的巨大手掌。
他将自己关在乾清宫的暖阁之中，三天三夜，没有召见任何一位大臣。他试图从这狂喜与恐惧的交织中，寻找到一丝作为帝王的、可以反制顾昭的缝隙。然而，他悲哀地发现，在绝对的实力与滔天的声望面前，任何帝王心术，都显得那样的苍白无力。
他能做的，似乎只剩下等待。
等待顾昭，打出他的第二张牌。
而这张牌，并没有让他等得太久。
正月初十，就在京城的年味儿尚未完全散尽之时，刚刚被火线提拔入阁，接替了温体仁成为新任内幕首辅的辽东宿将赵率教，联合兵部、户部、工部的几位核心大臣，集体入宫求见。
他们带来的，是一份由顾昭从山西太原，以“天下兵马副元帅”之名，八百里加急送来的《北方经济一体化暨边防新策略万言书》。
……
乾清宫，暖阁。
气氛压抑得仿佛凝固了一般。
崇祯皇帝面无表情地坐在龙椅上，他的目光，落在面前那幅巨大的、几乎铺满了整个地面的北中国堪舆图上。
新任首辅赵率教，这位在战场上以铁血着称的老将，此刻正用一种同样坚定而有力的声音，阐述着那份万言书中的核心纲领。他的身边，站着几位在大明朝堂之上，举足轻重的实权人物，他们无一例外，都曾受过顾昭的恩惠，或是其坚定的支持者。
这一刻，崇...崇祯忽然感到一种前所未有的孤独。他环顾四周，发现这小小的暖阁之中，他仿佛是一个被包围的孤家寡人，而站在他对面的，与其说是他的臣子，不如说是顾昭这位远在千里之外的权臣，伸入帝国心脏的、意志的延伸。
“陛下，”赵率教的声音，将崇祯从恍惚中拉回现实，“镇国公在万言书中，痛陈我大明九边之弊病，其根源，不在兵事，而在民生，不在战力，而在经济。长城防线，之所以屡屡被破，非士卒不勇，实乃后勤不继，军心不稳。流寇之所以屡剿不灭，非官军无能，实乃百姓无地可耕，无食可果腹，不得不从贼……”
这些话，都是老生常谈，崇祯听得耳朵都快生了茧。
然而，接下来赵率教所说的，却让他的瞳孔，猛然收缩。
“故而，镇国公大胆提议，当以雷霆之势，行非常之举！将山西、宣府、大同、辽东，乃至新克之归化城，连成一片，设立一个史无前例的‘北方经济特区’！”
赵率教弯下腰，用手中的一支红色炭笔，在那巨大的地图上，从山西太原开始，划过大同、宣府，直抵北京，再向东北延伸至山海关，最后，将刚刚被纳入版图的归化城，也圈了进来。
一个巨大得、几乎囊括了整个大明北方防线的巨大圆圈，赫然出现在了地图之上！
“在这个特区之内，”赵率教的声音开始变得激昂，“我们将推行一套全新的、与内地区别开来的发展方略，顾公称之为——‘北方大开发’！”
随即，他将万言书中的具体措施，逐一呈现在了崇祯的面前。
其一，以工代赈，安置流民。将中原数以百万计的、因天灾人祸而流离失所的饥民，以及此次平定晋商之乱所俘获的叛军、收编的私兵，尽数北迁，投入到大规模的基础设施建设之中。朝廷只需提供最基本的口粮，便能将这些最不稳定的因素，转化为最庞大的建设力量，一举两得，化害为利！
其二，兴修水路，筑造铁龙。计划中，提出了两个堪称惊世骇俗的宏伟工程。其一，是修建一条从京师，直通归化城的“京归铁路”！用钢铁铸就的轨道，取代崎岖难行的土路，让四轮马车满载货物，日行数百里，彻底打通大明与蒙古草原的贸易生命线！其二，是开凿一条“辽晋运河”，利用现有河道，辅以人工开凿，将山西那取之不尽的煤炭，与辽东丰富的铁矿，通过水路连接起来，实现“煤铁出海”的战略构想，为未来大明水师的钢铁舰队，提供无穷无尽的原料！
其三，建立国营农场，推广高产作物。在新移民的地区，由朝廷统一规划，建立大型的、集约化的国营农场。全面推广土豆、玉米等高产作物，并引入新式耕作技术。其产出，优先供给边军与京师，旨在用三到五年的时间，彻底解决困扰大明百年的边防粮食短缺问题！
其四，整合军区，统一指挥。将山海关、蓟州、宣府、大同、山西等所有北方卫所的军队，进行重新整编，裁汰老弱，合并机构，成立一个统一指挥、统一后勤、统一训练的“北方边防军区”！而这个军区的总负责人，顾昭在奏折中，谦逊地推荐了——新任内幕首辅，赵率教。
……