当顾昭的目光，如同一只盘旋在万米高空的雄鹰，冷静地审视着从吕宋到天津、从山西到江南的广阔棋盘，并用一封封指令，调动着足以改变民族命运的暗流之时，在中原那片被饥荒与战火反复蹂躏的土地上，他所豢养的那头最凶猛的“头狼”，终于按捺不住自己日益膨胀的野心，张开了它足以撕裂一切的獠牙。
这头狼的名字，叫李自成。
此刻，他已经不再是那个与顾昭的使者在破庙中密谈、对未来尚存敬畏与迷茫的流寇头领。在吞并了河南境内几乎所有的杂牌流寇，又收编了数十万嗷嗷待哺的饥民之后，他麾下的兵马号称“五十万”，旌旗蔽日，声势滔天。高迎祥死后空悬的“闯王”名号，也顺理成章地落在了他的头上。
权力与声望，如同最烈性的美酒，让这位出身驿卒的枭雄，彻底醉倒在名为“野心”的幻梦之中。他不再满足于仅仅做一个被顾昭遥控的、在“绥靖区”里刨食的头犬。他的耳边，每日都充斥着部将李过、刘宗敏等人狂热的鼓噪：“闯王，咱们自己干吧！南下取襄阳，东进攻开封，得了这两处形胜之地，天下便有其半！何必再看那顾昭的脸色，做什么劳什子的‘西路元帅’？大丈夫生于乱世，当手握天下权，醉卧美人膝！便是那北京城里的龙椅，咱们也坐得！”
这种鼓动，恰好点燃了李自成心中早已燃烧的火焰。
于是，他决定进行一场惊天豪赌。他要用一场辉煌的胜利，来向天下证明，他李自成，才是这个乱世真正的主角！
他的目标，直指中原第一重镇，七朝古都——开封。
这是一座无比巨大的、横亘在所有野心家面前的丰碑与梦魇。高大的城墙，宽阔的护城河，城内储备着足以支撑数年之久的粮草，更是大明宗室周王的封地所在。拿下它，就等于扼住了中原的咽喉，获得了无尽的战略物资和无可比拟的政治声望。
崇祯十五年秋，李自成倾其所有，集结号称五十万的大军——其中真正的战兵不过十万，其余皆为裹挟的饥民——如同黑色的潮水，从四面八方涌向开封城。
一场足以被载入史册的、惨烈绝伦的攻城战，就此拉开序幕。
当开封被围的告急文书雪片般飞往京师，飞往天津时，所有人都将目光投向了镇北侯顾昭和他驻扎在“隔离带”北线的那支精锐大军。所有人都以为，这位以“剿匪”起家，视流寇为死敌的强力侯爵，会立刻挥师南下，与李自成在开封城下展开决战。
然而，所有人都想错了。
在天津的作战指挥室里，顾昭只是冷冷地看着沙盘上，那代表着李自成大军的无数枚黑色棋子，将代表开封的红色堡垒团团围住，却始终没有下达任何出兵的命令。
他选择了“作壁上观”。
他驻扎在“隔离带”的军队，不仅没有南下，反而进一步加固了防线，严防任何一支流寇或溃兵流窜入境。他就如同一位冷酷的角斗场主，将两头最凶猛的野兽——李自成的流寇大军与大明腐朽的旧式官军——一同扔进了开封这座血肉磨盘之中，然后站在高处，冷静地观察着这场“狼与狼”的厮杀。
他的目的，精准而又冷酷，一如他以往的风格：
第一，是消耗。他要让李自成和开封城内的明朝守军，在这场惨烈的攻城战中，流尽最后一滴血。李自成的流寇，多是乌合之众，正好借官军的手，将其淘汰；而那些盘踞在河南的旧式官军，同样是他未来整合中原的障碍，借李自成之手除掉，再好不过。
第二，是测试。他要看看，在拥有了部分新式火器，又经过了数次整编之后，李自成的核心部队，究竟拥有怎样惊人的战斗力。这支由百战饥民组成的军队，其韧性和战斗意志，将是他评估未来收编价值的重要依据。
第三，也是最重要的一点——筛选兵源。在这场犹如地狱熔炉般的攻城战中，能够最终活下来的，无论是攻城的流寇，还是守城的官兵，都将是意志最坚定、战斗经验最丰富、求生欲望最强烈的精锐。这些人，才是他真正想要的、未来新军的骨血。他要等双方拼得筋疲力竭，再去从尸山血海中，从容地“挑选”出属于他的胜利果实。
于是，在顾昭的默许下，开封城，变成了人间地狱。
攻城的第一天，李自成便展现了他作为流寇领袖的残酷与高效。他驱使着数以万计的、仅仅发给了一根木棍和一块挡板的饥民，如同蚁群一般，扛着简陋的土包和梯子，发疯般地冲向城墙。
他们不是为了攻城，只是为了消耗。消耗城头守军的箭矢、滚木、礌石，以及那比任何物资都更宝贵的体力与意志。
城墙之上，负责守城的周王朱恭枵，这位养尊处优的宗室藩王，哪里见过如此惨烈的景象。他几乎是颤抖着双腿，在家丁的簇拥下，勉强下达着抵抗的命令。而城内的士绅、官吏，在最初的惊恐之后，也被求生的欲望所驱动，纷纷捐出家财，组织家丁和青壮，协助官军守城。
一时间，开封城头，滚木如雨，礌石如雹，一锅锅滚烫的金汁（煮沸的粪水）和热油，被狠狠地泼下城墙。冲在最前面的饥民炮灰，瞬间就被烫得皮开肉绽，发出不似人声的惨嚎，翻滚着跌入堆积如山的尸体之中。护城河很快就被尸体和土包填满，河水被染成了令人作呕的暗红色。
血腥的攻防战，日复一日地持续着。
李自成仿佛拥有无穷无尽的炮灰，一波又一波地冲击着开封的防线。他的嫡系部队，则在炮灰的身后，使用着顾昭提供的火铳，对城头进行压制射击。间或，他们会推出巨大的攻城槌和巢车，对城门和城墙发动重点攻击。
而城内的守军，也在巨大的压力下，爆发出了惊人的韧性。他们不分昼五夜地轮番上城作战，困了就在城墙垛子下靠着睡一会儿，饿了就啃几口冰冷的干粮。每一个人，眼中都布满了血丝，脸上混杂着硝烟、血污与汗水。支持他们的，只有一个最原始的信念——城破，就是死。
这场惨烈的围城战，足足持续了三个多月。
开封城，已经被尸山血海所包围。城外的空气中，永远飘荡着浓郁的血腥味和尸体腐烂的恶臭，引来了成群的乌鸦和野狗。
双方，都已筋疲力尽，濒临崩溃。
李自成的“炮灰”几乎消耗殆尽，他的嫡系精锐也伤亡惨重，军粮开始告急。而开封城内，同样到了弹尽粮绝的边缘，守军连站立的力气都快没有了，城中的百姓更是出现了“人相食”的惨剧。
所有人都知道，最终的结局，即将来临。
就在这个最关键的时刻，一个谁也无法预料的、足以改变一切的力量，介入了这场战争。
黄河。
这条中华民族的母亲河，此刻，将化身为最冷酷无情的死神。
崇祯十五年九月，秋汛来临，黄河水位暴涨。浑浊的河水，如同被囚禁在堤坝内的巨龙，不安地翻滚着，咆哮着。
历史上，关于此次决堤的记载，众说纷纭。有人说是守将所为，企图“水淹七军”；有人说是李自成久攻不下，愤而决堤。
但在这个时空，真相，只有一个。