就在顾昭的中原棋局以“分拣狼羊”之策初见成效，山西的“赎罪券”计划也进行得如火如荼，源源不断的资金正通过皇家银行的账户，转化为支撑他庞大计划的血液之时，一股真正能够决定未来百年、乃至数百年国运走向的全新力量，正乘着南来的海风，跨越了数千里的浩瀚波涛，悄然抵达了帝国北方的心脏——天津港。
这一天，天津港外围的所有泊位都被清空，数千名镇北军士兵荷枪实弹，将三号码头围得水泄不通，气氛肃杀，戒备森严，仿佛将要迎接的不是一艘商船，而是一场关乎国运的决战。
码头的中央，工部左侍郎、西山军工总监孙元化，正焦躁不安地来回踱步。他那张一向沉稳、只对机械图纸和化学公式展露热情的脸上，此刻却写满了难以抑制的期待与紧张。在他的身边，聚集着一大群大明目前最顶尖的技术专家，有机床厂的总工匠，有玻璃厂的窑监，有西山书院格物系的老教授，他们每个人都伸长了脖子，望向海面的尽头，如同等待神迹降临的信徒。
他们等待的，是顾昭在一年多以前，便秘密派往澳门的一支特殊采购团队的回归。
这支团队的构成十分奇特，领队的是一名精通多国语言的耶稣会传教士，成员则混杂着精明的皇家商会管事和几名对西方事物充满好奇的工匠。顾昭给他们的任务只有一个，却又无比艰难——常驻澳门，动用一切财力和手段，不惜任何代价，将欧洲最新的技术、最先进的机器、以及掌握这些技术的工匠，带回大明。
在过去的一年里，这支团队断断续续地送回了一些东西——更精确的望远镜，结构更复杂的钟表，几本关于几何与物理的最新着作。这些固然珍贵，却还远远没有达到顾昭期望的、能够引发“质变”的程度。
直到三个月前，一封用最高等级密码写就的信，从澳门加急送到了顾昭的案头。信中，采购团队的负责人用一种近乎癫狂的笔触，描述了他们的一项“意外发现”。
他们在一条刚刚从英国本土抵达澳门、准备补充给养前往东印度公司的商船上，发现了一个“能吞吃火焰与煤炭，并吐出无穷力量的钢铁巨兽”。
那是一台被用于从英国矿井深处抽水的早期“纽科-门式蒸汽机”。它将被运往南洋的某个矿场，替换那些效率低下的人力或畜力水车。这个铁家伙，在当时的欧洲，也算得上是相当前沿的工业设备，笨重、粗糙、效率低下得惊人，消耗的煤炭更是一个无底洞。
然而，对于顾昭的采购团队而言，他们从那笨拙摇摆的巨大横梁和嘶嘶作响的蒸汽之中，敏锐地嗅到了一个全新时代的气息。他们立刻意识到，这东西的价值，远非那些精巧的钟表和望远镜可以比拟。
于是，他们执行了顾昭“不惜一切代价”的最高指令。
经过一番艰难的、混杂着重金收买与外交讹诈的谈判，他们最终以一个足以买下整支船队的惊人价格，将这台蒸汽机连同船上那几位懂得如何安装和操作它的英国工程师，一并“买”了下来。
而今天，就是这个“钢铁巨兽”抵达天津的日子。
当悬挂着皇家商会旗帜的“开拓号”姊妹舰“进取号”，在领航船的引导下，缓缓靠向码头时，在场所有人的呼吸，都仿佛停滞了。
随着船身巨大的舱板被打开，一个难以用语言形容的、由无数钢铁部件组成的庞然大物，出现在了众人眼前。
它没有一丝一毫的美感可言，丑陋、笨重、充满了粗犷甚至野蛮的气息。一个比水缸还要粗大的垂直汽缸，黝黑的钢铁表面上还残留着铸造时的砂眼；一根由数根巨大实木拼接、再用铁皮包裹的摇臂横梁，如同一只史前巨兽的臂骨，横亘在半空中；无数的链条、活塞杆、阀门，结构裸露在外，被涂上了一层厚厚的、防止海风侵蚀的牛油，散发着一股刺鼻的味道。
这就是那个传说中能“自己动”的神物？
在场的许多工匠眼中，都流露出一丝怀疑。这东西，看起来远不如他们亲手打造的、由水力驱动的精密镗床来得精巧。
然而，孙元化的双眼，却在那一刻，死死地盯住了那个巨大的汽缸和自己能听见的声音，喃喃自语：“气……水化为气……竟是以气为力……”
在之后长达数个时辰的小心翼翼的吊装过程中，孙元化始终寸步不离。他像一个最虔诚的学生，跟在那几个因为跨越了半个地球而脸色苍白、战战兢兢的英国工程师身后，用半生不熟的拉丁语，不断地询问着每一个部件的名称和功用。
当这个重达数十吨的铁疙瘩，终于被稳稳地安放在码头旁一座专门为它建造的砖石基座上时，天色已经接近黄昏。
“点火！试车！”
随着顾昭的一声令下，早已准备好的煤炭车被推了过来。英国工程师在翻译的帮助下，指挥着工人们将黑色的煤块一铲一铲地填入锅炉。
熊熊的火焰，在锅炉内燃烧起来。
时间，在众人屏息的等待中，一分一秒地流逝。
所有人都围在安全距离之外，紧张地看着那个安静的钢铁巨兽。
一刻钟……两刻钟……
锅炉的温度在不断升高，一种低沉的、如同巨兽心跳般的“咕噜”声，开始从锅炉内部传来。随即，第一缕白色的蒸汽，从某个阀门的缝隙中，带着“嗤”的一声轻响，喷了出来。
紧接着，越来越多的蒸汽开始产生，管道开始微微震动，整个钢铁巨兽仿佛正在从沉睡中苏醒。
那位年长的英国工程师，看了一眼连接在锅炉上的一个简陋压力表，对身边的助手点了点头。
关键的时刻到了！
助手紧张地扳动了一个长长的控制杆。
“嗤——”
一股浓烈的高温蒸汽，瞬间被注入了那巨大的垂直汽缸！
“哐当！”