时间，已经进入了崇祯二年的十月底。
辽西大地的严寒，变得愈发冷酷无情。镇北军那场声势浩大的“冬季拉练”，已经持续了超过十天。
五千名士兵，在经历了最初的混乱与不适之后，已经在这场堪称地狱般的磨炼之中，被捶打成了一块块真正的顽铁。他们的皮肤，被寒风吹得如同粗糙的树皮，但他们的眼神，却比以往任何时候都要明亮、坚毅。他们已经习惯了在黑夜中负重奔袭三十里，也习惯了在半个时辰内，于冻土之上构筑起一道简易的防御工事。
整支军队，如同一张被拉到满月的强弓，弓弦因为巨大的张力而发出“嗡嗡”的低鸣，只等待着那支决定性的、致命的利箭，被搭上弓弦。
而顾昭，就在等待着那支“箭”。
这些天来，他几乎是以中军大帐为家，每日的睡眠，不超过两个时辰。白日里，他巡视各营的“拉练”；到了夜晚，他便与赵率教等核心将领，在那副巨大的沙盘上，一遍又一遍地推演着每一个可能出现的细节。
一切准备，都已经做到了极致。但他的眉头，却始终紧紧地锁着。
因为，他还需要一个最终的、无可辩驳的、足以支撑他接下来所有“大逆不道”行为的——信号。
这个信号，终于在一个风雪交加的深夜，悄然而至。
“大人！有紧急军情！”亲兵队长小石头，几乎是撞开了帐门，他的声音里，带着一丝难以抑制的激动。
顾昭猛地从沙盘前抬起头，目光如电：“说！”
“斥候营在咱们‘拉练’区域的东侧边缘，截住了一个人！他说，他叫魏三，是您的人，有天大的事情，要亲口向您汇报！”
魏三？
这个名字，就像一颗投入顾昭记忆深潭的石子，瞬间便激起了他早已准备好的涟漪。
那是数月之前，在他刚刚收服黑旗军，从那数千名俘虏之中，亲自挑选出来的一个其貌不扬、但眼神却格外机灵的汉子。顾昭给了他一笔银子，给了他一个虚假的身份，然后，就如同在棋盘上，随手落下了一枚看似无关紧trivial的闲棋，将他，放回了后金控制的辽东腹地。
顾昭没有给他任何具体的任务，只要求他，活下去，用眼睛看，用耳朵听。
现在，这枚闲棋，回来了！
“带他进来！马上！除了你我，不许第三个人知道！”顾昭的声音，第一次，带上了一丝无法掩饰的颤抖。
片刻之后，一个几乎已经看不出人形的“乞丐”，被小石头半搀半扶地带了进来。
他衣衫褴褛得如同挂在身上的破布条，浑身上下，散发着一股令人作呕的、混杂着汗臭、血腥与腐烂气息的味道。他的脸，被烟火熏得漆黑，嘴唇干裂得如同龟裂的土地，一双眼睛，深陷在眼窝之中，布满了骇人的血丝。唯一能够证明他还活着的，就是那双眼睛里，在看到顾昭的瞬间，所迸发出的那股，如同劫后余生般的、狂喜的光芒。
“噗通”一声，他挣脱了小石头的搀扶，重重地跪倒在了顾昭的面前，用尽全身的力气，从喉咙里挤出了几个字：
“大……大人……小人……魏三……回来了……”
“别说话！”顾昭一个箭步冲上前，亲自将他扶起，又从桌上拿起水囊，小心地喂了他几口温水，然后，将一块热乎乎的肉干，塞进了他的手中。
看着魏三那如同饿狼般吞咽的模样，顾昭没有催促，只是静静地等待着。他知道，这个男人，必然是经历了常人无法想象的磨难，才能活着，站在这里。
良久，当一块肉干下肚，恢复了一丝气力的魏三，才再次抬起头，那双血红的眼睛里，涌出了泪水，声音嘶哑，却又无比急促地开始了汇报：
“大人！您要的消息……有了！”
“奴酋……奴酋皇太极，已于五日前，在沈阳城外，祭天！告慰他老子努尔哈赤的在天之灵！小人……小人亲眼看到的，那场面，遮天蔽日！”魏三的声音，因为回忆起那天的景象而剧烈地颤抖着。
“祭天之后，他……他当场宣布，亲率八旗主力，正黄、镶黄、正白、镶白、正蓝五旗精锐，尽数出动！号称十万大军，向西……向西开拔了！”
“他们的旗号，打的是要去征讨那些不听话的蒙古部落！军中的传言，也是这么说的！但是……但是小人偷听到了几个白甲兵的谈话，他们说，这都是骗人的！他们的目标，根本不是蒙古人，而是……而是长城！是北京！”
“他们的先锋，是……是大贝勒代善的儿子岳托，还有……还有三贝勒莽古尔泰的儿子德格类！这两个杀神，已经带着两白旗的先头部队，不知道跑到哪里去了！”