裴纶的眼神飘忽起来，仿佛陷入了某种可怕的回忆：“那里面……没什么王法，没什么规矩。北镇抚司那帮活阎王……他们自己就是规矩。烙铁、夹棍、披麻拷、梳洗……那都是开胃小菜。听说有的是让你求死不能的阴毒法子……能把你一身骨头一寸寸捏碎，却让你脑子比什么时候都清醒……能把你熬得……把自己几岁尿炕都吐得干干净净……”
他猛地打了个寒颤，又灌了一口酒，仿佛要驱散那想象带来的冰冷。
“进去的人，不死，也得脱掉十层皮！能囫囵个儿出来的？嘿……老子在锦衣卫当差快二十年，就没听说过一个！那根本就不是牢房，那是……直通阎罗殿的入口！”他的声音里带着一种深深的、近乎本能的恐惧，“咱们南衙的兄弟，平日里横归横，但提起那地方……没人不怵头。那帮北衙的……他们不一样，他们……不是人。”
裴纶说完，便不再言语，只是低头看着碗里浑浊的酒液，仿佛那里面能映出什么极其可怕的东西。
昏暗的廨舍内，陷入了一片死寂。只有裴纶粗重的呼吸声，和窗外偶尔传来的、极其遥远的市井喧嚣。
沈炼静静地站着，仿佛化作了另一尊沉默的影子。裴纶的话语，如同冰冷的墨汁，一滴一滴，渗入他的意识，勾勒出一幅远比想象更黑暗、更令人绝望的图景。
那不再是一个具体的场所，而是一种象征。象征着皇权最绝对、最无情、最不受制约的暴力一面。它是悬在整个官僚体系乃至所有臣民头顶的终极恐怖工具，是维持那至高无上权威的、最血腥的獠牙。
而如今，这獠牙，已然对准了他沈炼，对准了他手中这起看似“寻常”的漕运案。
这意味着什么？
意味着钱老三背后牵扯的利益，庞大到足以让北镇抚司亲自下场“料理”。
意味着他面对的敌人，其能量和冷酷，远超他的预估。
意味着他之前的种种挣扎与算计，在“诏狱”这两个字所代表的绝对力量面前，显得如此……渺小可笑。
一股深深的寒意，自脚底窜起，瞬间蔓延至四肢百骸。
但在这彻骨的寒意之中，另一种情绪，却如同被逼到绝境的困兽，悄然抬起了头——那是一种被极度压迫后反弹起来的、冰冷的愤怒与决绝。
他缓缓吸了一口气，那口气息冰冷如刀，割过喉咙。
他没有再问任何问题，只是对裴纶微微颔首，转身，无声地离开了廨舍。
走在空旷的廊下，他的步伐依旧稳定，背脊挺得笔直。
诏狱之名，如同一座漆黑的山岳，轰然压在他的面前。
但这巨压，非但未能将他压垮，反而让他更加清晰地看清了自己所处的绝境，以及……那绝境之中，唯一可能存在的、通往真相的——那条遍布荆棘与深渊的险路。
恐惧依旧存在，但它已被转化为一种更坚硬的东西。
他知道，从这一刻起，他不仅仅是在查案。
他是在与这个帝国最黑暗、最强大的阴影……争夺一个答案。