应天府的秋夜裹着桂花香漫进大牢。沈炼站在青砖墙下，望着被押解的罪犯从牢门里鱼贯而出。他们的手腕上还系着半截红绳，红绳末端被刀割得参差不齐，像被撕碎的命。
大人，赵小刀的声音从身后传来，他拎着个铁皮桶，桶里装着半桶桐油，红绳都收齐了。
沈炼点头。他望着最前面那个佝偻的身影——是钱老三。这个曾经在绣楼后院埋曼陀罗籽的胖老头，此刻正被两个差役架着，裤脚沾着新换的囚服，头发被剃得参差不齐，露出光溜溜的头皮。
钱老三，沈炼开口，声音里带着疲惫却坚定的意味，“还有什么话说？”
钱老三抬起头，浑浊的眼睛里闪过一丝怨毒，但很快便垂下了头：“沈大人，我招了……张记米行的王掌柜，还有绣楼的张妈子，他们都参与了……红绳是漕运司的暗标，每个月十五，张主事的人会来取货……”
“够了。”沈炼打断他，目光扫过人群中那个抱着襁褓的女人——是春桃的母亲王氏。她怀里的小桃儿正攥着她的衣角，眼睛肿得像两颗桃子，却还在抽噎着喊“娘”。
沈炼走过去，蹲下身，将春桃腕上的红绳解下来。红绳内侧的“彪”字还清晰可见。“桃儿，”他轻声道，“以后再也不去绣楼了。”
春桃母亲突然跪下来，额头磕在青石板上，声音嘶哑：“沈大人，是民妇对不起桃儿……是我贪心，信了张妈子的话，说绣楼能挣大钱……”
“不怪你。”沈炼将红绳扔进赵小刀的铁皮桶，桐油遇火“腾”地窜起，火光照亮了春桃脸上的泪痕，“是这世道太黑。”
火光照亮了所有人的脸。被解救的姑娘们互相搀扶着，有人哭，有人笑，有人捧着沈炼递来的热粥，碗沿还沾着桂花糕的碎屑。李石头蹲在墙角，用炭笔在墙上画着红绳的形状，嘴里念叨着“这下，红绳的账清了”。
“大人，”苏芷晴的声音从人群外传来，她端着碗药，发梢还沾着夜露，“春桃的娘，该喝药了。”
沈炼接过药碗，递给春桃母亲。王氏捧着碗，手指发抖，药汁溅在袖口，晕开一片褐色的渍。“沈大人，”她哽咽着，“桃儿说，她想跟着您学查案……”
“好。”沈炼摸了摸春桃的头，小女孩的头发软得像云，“等她大些，我教她认字，教她查案。”
人群里突然爆发出欢呼声。赵小刀举着火把，将最后一捆红绳扔进火里。火焰腾地窜起，红绳上的木牌“陈月娘”“李秀兰”等名字被烧得扭曲变形，最后化为一缕青烟。
“从今往后，”沈炼望着燃烧的红绳，声音沉如洪钟，“南城再没有‘红绳’的买卖。”
深夜的应天府衙门，烛火在案头投下昏黄的影。沈炼坐在书案前，手中摩挲着从钱老三那里搜出的半块虎符。虎符呈虎形，表面刻着“镇北”二字，边缘有明显的缺口——与三年前漕运司劫镖案中失踪的虎符残片，严丝合缝。
“大人，”赵小刀的声音从门外传来，带着几分疲惫，“陆沉的信到了。”
沈炼接过信，信封是玄色的，封口压着半枚虎符印。他撕开信，里面只有一句话，墨迹未干：“沈总旗，诏狱的‘新禾’，该换批货了。”