沈炼望着郑坤眼底的担忧，忽然想起初到南城时，郑坤拍着他的肩说“沈老弟，这南城的案子，你放手查”。那时他以为郑坤是信任他，如今才明白，那信任里藏着多少无奈。
“多谢郑大人提醒。”沈炼放下茶盏，声音沉稳如铁，“我会小心的。”
郑坤点了点头，起身时衣摆带起一阵风，吹得案头的玉牌晃了晃。他走到门口，又回头补了一句：“对了，今日西市的绣坊王掌柜来兵部递状子，说他店里的丹参被掉包了。你查案时，若遇见他……”
“我明白。”沈炼接口道。
郑坤离开后，沈炼独自坐在雅间里，望着窗外的桂树。风卷着桂花瓣落在案头，与玉牌上的“彪”字重叠在一起。
当夜，沈炼坐在值房的廊下，借着月光翻看张彪的旧案卷。案卷里夹着张泛黄的画像，画的是个穿青衫的男人，腕上系红绳——与郑坤说的一致。画像旁有行小字：“水蛇，太湖芦苇荡，暗舱运盐，与漕运司张主事有旧。”
沈炼的手指停在“漕运司张主事”几个字上。他想起那日在码头，李石头说“船底有暗舱，装着麻袋”，想起地窖里陶缸后捡到的红绳，想起周铁柱媳妇儿怀里的红绳。所有的线索都指向一个事实：这起私盐案的背后，是漕运司的腐败，是“水蛇”的残余势力，甚至可能牵扯到更高层的保护伞。
“大人。”赵小刀的声音从身后传来，“我查了应天府的卷宗，张彪的密折确实被烧了。但兵部的刘侍郎说，密折里提到‘水寨的头目与漕运司的张主事是同乡’。”
沈炼接过卷宗，月光透过窗棂洒在纸上，将“同乡”二字照得发亮。他想起郑坤的提醒，想起张大人说的“牵扯甚广”，忽然笑了。他原以为自己查的是一桩普通的私盐案，如今才明白，这是一张覆盖了漕运、盐务、地方卫所的大网。
“小刀，”他起身，“明日去应天府，查漕运司张主事的旧案。我要知道，他当年到底做了什么。”
“得嘞！”赵小刀应了声，转身要走，却被沈炼叫住：“等等。”他从袖中摸出块碎银，“给王掌柜送些钱——他店里的丹参被掉包，损失不小。”
赵小刀接过银子，笑了：“大人，您这心，比药还暖。”
“郑大人，”他轻声说，“多谢你提醒。但我不会停的。”
月光下，他的影子投在墙上，与案头的玉牌重叠成一片。沈炼望着那片影子，忽然明白，真正的较量，从来不是表面的刀光剑影，而是人心的博弈。而他，始终相信——只要沿着光的痕迹走，总能找到真相。