入夏的风本该带着暖意，可刘家堡的人却都觉得心里头凉飕飕的。起因是堡外快马奔来的一个人影——派往宣大一带的探子老疤，竟在失踪了半个月后，浑身是伤地回来了。
老疤是堡里最得力的探子，走南闯北多年，经验老道，这次去宣大，刘江本让他多待些时日，探清北边的虚实，没想到他回来得这么急，还伤成了这样。
他被护卫抬进堡时，脸上一道新添的刀疤从眉骨划到下颌，左臂缠着染血的破布，人已快虚脱，嘴里却还在断断续续地喊：“少爷……快……北边……出事了……”
刘江闻讯赶到军医院，李郎中刚给老疤处理完伤口，正喂他喝米汤。见刘江进来，老疤挣扎着想坐起来，被刘江按住：“躺着说，别急。”
老疤喘了口气，眼里满是惊悸，声音沙哑得像被砂纸磨过：“少爷……清军……清军真杀进来了！不是小股劫掠，是大股入关！”
“你说什么？”刘江心里咯噔一下。之前探子带回的多是传言，说清军入塞，却没这么确切。
“是真的！”老疤攥紧了拳头，指节发白，“俺在宣化府外的一个村子躲了十日，亲眼看见清军的骑兵——黑压压一片，少说有上千人！他们攻破了两个驿站，还打了宣化府的一个卫所，明军根本挡不住，一触即溃，卫所的千户带着人没跑多远就被追上了，全被杀了……”
他咽了口唾沫，声音发颤：“俺还听逃出来的边军说，清军这半年来已破关三次，京畿一带都遭了劫，皇帝派了兵去堵，可兵根本不够用，粮饷也凑不齐，好多明军见了清军就跑，没人敢硬拼。”
刘江的脸色瞬间沉了下去。清军入关劫掠，他在现代史书里见过，可亲耳听探子说出“亲眼看见”，那种冲击力完全不同。这不再是遥远的传闻，是血淋淋的现实。
“还有更要紧的。”老疤挣扎着又说，“俺往回走时，在山西和北直隶交界的地方，撞见了一小股清军——听说是镶白旗的人，也就几百骑兵，却凶得很！他们不攻城，就专门清剿明军残部，抢粮食、牲畜，还抓壮丁。”
他顿了顿，眼里的恐惧更甚：“那些清军骑兵，比蒙古人还厉害！马快，刀利，射箭又准又狠，俺躲在草垛里，看见他们追着一股明军溃兵砍，明军跑着跑着就被箭射倒，根本没还手的余地。他们还放话，说要‘扫清沿线’，让南边的人‘识相投降’……”
这话像一块冰，砸在所有人心里。镶白旗？那是清军的主力旗之一！几百骑兵就这么凶悍，若是大股清军杀过来，刘家堡这点家底，能撑住吗？
“蒙古人呢？察哈尔部那些人，没跟清军打？”刘江想起之前的消息，追问。
“打了！可没打过！”老疤苦笑，“俺听一个蒙古牧民说，察哈尔部去年跟清军硬拼了一次，输惨了，首领都被清军抓了，好多人被收编了，跟着清军一起南下劫掠；剩下的不敢跟清军碰，也趁乱往南跑，抢村子，抢东西，跟清军的地盘都叠在一起了——北边乱成了一锅粥，清军、蒙古兵、明军溃兵，还有流寇，到处都是杀人放火的。”
蒙古诸部或被收编，或南下乱抢，这意味着北方的屏障彻底没了。清军偏师已到山西、北直隶交界，离刘家堡不过几百里路，以骑兵的速度，几天就能杀到。
刘江沉默了。老疤带来的消息，证实了他最坏的猜想——天下真的要变了，而且这变故正以惊人的速度逼近。之前防备流寇、蒙古骑兵，甚至周奎这样的溃官，都算是“小麻烦”，可面对组织严密、战力凶悍的清军，刘家堡就像惊涛骇浪里的一叶小舟，随时可能被打翻。
“少爷……”赵忠站在旁边，脸色煞白，他虽没见过清军，却听老疤描述得真切，知道这绝非流寇可比，“咱们……咱们怎么办？要不……往南逃？”
逃？往哪逃？南边有李自成、张献忠的农民军，同样是刀兵四起，天下之大，竟已找不到真正安稳的地方。