希望星云外围的蜂群在“破晓”舰队，尤其是白起那堪称天敌般的寂灭领域打击下，被迅速肃清。三处坚固的前哨基地如同钉子般楔入了这片富饶而危险的星域，帝国的双头鹰旗在自动防御炮塔的拱卫下，于异星的风暴中猎猎作响。自动化矿场开始轰鸣，第一批高纯度“星髓”与“赤炎晶”被采集、装船，经由新建立的后勤航线运回帝国，预示着帝国资源瓶颈的极大缓解。
然而，所有人都明白，资源获取只是此行的目标之一，甚至并非首要。星云深处那古老的秘密，才是真正牵动帝国高层神经的关键。
在确认前哨基地防御稳固，并留下王贲部继续清剿零星蜂群、保障后勤线路后，白起亲率以“幽冥”号为核心，辅以数艘“幽影级”渗透舰和石星澜所在的“共鸣级”探测舰，组成了一支精干的特遣小队，沿着石星澜灵识中那个不断回响的坐标，向着希望星云的深处驶去。
越是深入，周围的景象便越发诡异。原本绚烂的星尘与能量河流逐渐被一种暗淡的、仿佛铁锈般的色泽所侵蚀。虚空中漂浮着大量蜂群战舰的残骸，其中一些残骸巨大得超乎想象，如同山脉般横亘在前方，其断裂处可以看到粗糙的、仿佛被强行撕裂又随意拼接的痕迹，与外围那些小型蜂群战舰的风格一脉相承，却又透着一种更加原始、更加庞大的压迫感。
“这些巨型残骸……像是更早期的‘蜂群’母舰，或者……某种未完成的‘巢穴’？”一名随行的龙渊结构学家通过远程连接分析着数据。
石星澜的灵识感知中，那种冰冷的、充满毁灭与同化欲望的蜂群意志愈发浓郁，几乎凝成实质，如同粘稠的潮水般不断冲击着她的灵能护壁。但同时，那道源自坐标的、微弱的“呼唤”也变得更加清晰，如同黑暗洞穴尽头的一缕微光，顽强地指引着方向。
“我们正在穿过‘蜂群’的活跃区，它们似乎……在刻意回避某个区域。”石星澜紧闭双眼，声音带着一丝疲惫，却异常坚定，“那个坐标点，就在前方不远了。蜂群的意志在那里变得稀薄，仿佛那里是它们的……禁区。”
白起立于“幽冥”号舰桥，暗金色的眼眸穿透了层层迷雾与残骸，已然锁定了目标。那是一个漂浮在星云核心边缘的、不起眼的、表面布满撞击坑的矮行星。与其他地方被蜂群气息严重污染不同，这颗矮行星表面笼罩着一层极其稀薄、却异常纯净的乳白色光晕，正是这层光晕，将蜂群的意志与单位排斥在外。
特遣小队谨慎地靠近。越是接近，那股源自“初始之火”的、充满生机与创造意味的波动就越是明显，与周围死寂、冰冷的蜂群环境形成了极其鲜明的对比。
“检测到强大的能量屏障！性质……未知！非灵能，非我们已知的任何能量形式！”技术官报告。
“尝试通讯，无应答。所有扫描信号均被屏障扭曲或吸收。”
矮行星仿佛一个沉默的守望者，拒绝着一切外来的窥探。
白起微微皱眉，他能感觉到，这层屏障并非单纯的防御，其本质更接近于一种……信息加密与存在确认。它似乎在甄别着什么。
“石星澜，”白起开口，“将你接收到的‘呼唤’信号，放大，指向屏障。”
石星澜立刻照做，她全力运转灵能，将那断断续续、充满古老韵味的信号波动，如同钥匙般，对准了那层乳白色的屏障。