“铁锈星云”一役，帝国以白起之力、炎核之祭，成功封印一处大型“深渊之喉”，星海为之震动。胜利的余波尚未平息，帝国的巨轮已开始消化战果，调整航向，并将目光投向那亟待收网的棋局。
龙渊基地，战后评估与研发中心。
徐彭岳主持着高级别的总结会议。光幕上展示着“铁锈星云”封印过程的详尽数据，以及从“炎核族”最终传递的灵能信息中解析出的碎片化知识。
“此次成功，验证了‘规则层面’对抗的有效性。”徐彭岳总结道，“‘绝音领域’干扰其运行规则，而融合了异种法则的强力打击，可对其核心造成致命伤害。下一步，我们的研发重点，一是扩大‘绝音’类装备的适用范围与功率，二是深入研究不同性质法则力量的融合与应用，尤其是如何降低其对载体的反噬。”
他看向嬴雪华与徐福：“灵枢阁与丹鼎学宫，需加强对高阶修士意志力、承载力以及法则亲和度的培养与遴选。未来，我们需要更多能够承载并运用此类力量的‘节点’。”
“此外，”徐彭岳调出星图，指向那片被标记为“样本”的西南方小型深渊，“对此处的研究需立刻跟进，它可能帮助我们了解深渊的生成机制，甚至……找到预防之法。”
帝国的科技与修炼体系，在实战的检验下，方向愈发清晰。
玄灵族星域，“镇渊堡”。
白起率部返回，其气息虽因封印消耗而略显沉凝，但那股冰冷的杀意却仿佛经历了淬炼，愈发内敛而危险。他并未过多休整，立刻投入了对“寂静回廊”方向最新监测数据的分析中。
李穹发回的报告显示，在“铁锈星云”深渊被封印后，“寂静回廊”深处的那个大型深渊，其扩张行为出现了一丝微妙的“迟疑”，仿佛其背后的意志也在评估这突如其来的变数。
“它在观察。”白起血眸中闪过一丝冷光，“传令李穹，保持压制，但可适当展示力量，进行威慑性演练。本侯倒要看看，它敢不敢此刻出来，试试帝国锋芒是否依旧。”
他的策略简单而直接：以强硬的姿态，迫使潜在的敌人继续蛰伏，为帝国争取更多的准备时间。同时，他下令加强对玄灵族本土深渊的监控，预防其因同类被封印而产生异动。
启明星联盟，“晨曦之环”，核心密室。
气氛凝重得仿佛能滴出水来。艾拉独自坐在空旷的大殿中，面前悬浮着两份光幕。一份是李斯通过秘密渠道送来的、措辞“恳切”的最后通牒，要求她以“联盟最高指导官”的身份，发布《联盟与帝国永久联合宣言》，正式宣告联盟整体并入帝国体系，接受帝国直接管辖。另一份，则是黑冰台“偶然”泄露给她的、关于帝国在“铁锈星云”以雷霆手段封印深渊的“内部战报”。
战报中那毁天灭地的力量，那冷酷决绝的作风，让艾拉遍体生寒。她毫不怀疑，如果自己拒绝，帝国绝对有能力，也有意愿，让“晨曦之环”重现“铁锈星云”的景象，甚至更糟。
她想起了李斯曾经的“承诺”——在新秩序中占据显赫位置。如今看来，这“显赫位置”，恐怕就是作为一个听话的、象征性的傀儡。
挣扎？她还有挣扎的资本吗？联盟的军队已被渗透、整编，高层要么被清洗，要么已倒向帝国。她自身的力量，在帝国的庞然大物面前，渺小如尘埃。
就在这时，密室的门被无声推开，凯尔·钢刃一身笔挺的、带有明显帝国风格的将官制服，大步走入。他的气息更加沉稳锐利，显然在帝国的“帮助”下实力又有精进。
“指导官，”凯尔·钢刃行礼，语气却带着一种公事公办的疏离，“帝国特使已在偏殿等候，希望能尽快得到您的答复。帝国皇帝陛下，期待着联盟做出‘正确’的历史性选择。”
他的出现，他话语中隐含的意味，成了压垮艾拉心理防线的最后一根稻草。连她最倚重的将领，都已彻底倒向帝国。
艾拉缓缓闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中只剩下了一片死寂的顺从。