启明星联盟，边境星域。
在李斯的统筹下，联盟新组建的“快速反应舰队”在凯尔·钢刃的指挥下，正在进行首次跨星域巡航演练。这支舰队虽然核心主力舰仍是联盟原有型号，但武器系统、通讯指挥和后勤保障已基本实现与帝国标准的接轨。
李斯（通过灵讯）对凯尔·钢刃道：“钢刃将军，帝国正在面临多方位的威胁考验。联盟的力量，是帝国战略的重要组成部分。此次巡航，既是对新装备的检验，亦是向帝国展现联盟价值与忠诚的机会。”
凯尔·钢刃看着舷窗外排列整齐的舰队，沉声回应：“请丞相放心，联盟舰队已做好准备，随时听候帝国调遣，为守护共同秩序而战。”他的声音带着一丝不易察觉的激动，掌控如此强大的力量，并融入一个更广阔的舞台，正是他渴望的。
南境，“摇篮星云”。
石星澜持续与星穹巨鲸“渊”沟通，试图获取更多关于那三个可疑区域的信息。
“渊”的意念依旧带着疲惫，但对于“铁锈星云”的方向，它传递出了一段极其模糊、却充满警示的片段：
“……那里……是……古老的……战场……”
“……囚笼……与……火山……”
“……火焰……将熄……黑暗……将临……”
石星澜心中凛然，立刻将这段信息传回。“古老的战场”、“囚笼”、“火焰将熄”？这似乎印证了龙渊关于“铁锈星云”存在能量冲突的探测结果！那里，可能封印着某种东西，而封印正在松动，或者……抵抗即将失败！
麒麟殿。
嬴政的帝念笼罩着帝国的四方疆域，自然也感知到了那三支侦察舰队的出发，以及各方汇聚而来的情报。
他的目光仿佛穿透了无尽虚空，落在了那三个被标记的区域，尤其是混乱的“铁锈星云”之上。
“暗渊已显，魑魅魍魉，欲动未动。”帝心通明，瞬间把握住了关键，“帝国之刃，当以雷霆之势，斩断一切祸患萌芽。”
他没有直接干预侦察行动，而是将一道蕴含着无上帝威与杀伐决断的意念，传给了坐镇前线的白起与统筹全局的蒙恬：
“确认即打击，无需迟疑。朕，准尔等临机决断之权。”
这道旨意，等同于授予了前线指挥官在确认威胁后的主动开火权！帝国，绝不会坐等威胁成型！
帝国的侦察舰队如同探出的触手，即将触及那隐藏在星海阴影中的脓疮。而帝国的战争机器，已然预热完毕，只待确认目标，便将发出石破天惊的一击。星海的平静，即将被彻底打破。