“丞相，李严此举，天人共愤！若不制止，国将不国啊！”蒋琬情绪激动。
费祎相对冷静：“然李严手握遗诏，名分上统辖军事，其以整饬武备为名行事，我等若强行阻止，恐被其反诬为擅权。且其党羽如今在朝中亦有不少……”
诸葛亮抬起手，示意他们不必再说。他何尝不知其中的艰难？
“回复严老将军，”诸葛亮的声音沙哑而坚定，“就说朝廷已知汉中情状，正在筹议。令其务必以国事为重，谨守防区，绝不可与中都护府发生直接冲突，一切待朝廷明断。”
这是拖延之策，先稳住严颜，避免事态进一步恶化。
“那李严那边……”董允问道。
诸葛亮眼中闪过一丝厉色：“以朝廷名义，下发文书至中都护府。言汉中乃国之屏障，严颜老成宿将，不可轻动。所需粮草军资，朝廷将设法从别处筹措部分，望中都护以大局为重，暂缓对汉中征调。同时，催促其尽快平定南中叛乱，以安民心。”
这同样是拖延，既稍稍安抚了李严，也给他套上了“平定南中”的紧箍咒，更暗中点明了朝廷（实则是他诸葛亮）并未完全放手。
“另外，”诸葛亮看向蒋琬，“公琰，你亲自去一趟李严府上，就以商议南中军务为名，探探他的口风。顺便……将我们掌握的，关于其在巴西、巴郡征兵时，其麾下督邮贪贿枉法、激起民变的几份确凿证据，‘无意中’让他看到。”
蒋琬心领神会，这是警告，也是试探。既要让李严知道诸葛亮并非毫无准备，也要看看李严的反应，判断其疯狂的底线在哪里。
一场无声的较量，在成都的暗夜里激烈进行。诸葛亮如同一个高明的棋手，在有限的棋枰和规则内，竭力与疯狂的李严周旋，试图稳住这艘在风浪中剧烈摇晃的帝国航船。
就在蜀汉内部因为汉中征调之事闹得不可开交之际，一直密切注视蜀中动向的司马懿，终于露出了獠牙。
洛阳，大将军府。
司马懿听着司马师关于蜀中李严、严颜冲突的最新汇报，脸上露出了满意的笑容。
“好！李严果然不负我所望！竟敢去动严颜的汉中！真是自寻死路！”司马懿抚掌轻笑，“严颜那老匹夫，性情刚烈，岂是肯吃亏的主？这下，有好戏看了。”
“父亲，我们是否……”司马师做了一个进军的手势。
“不，还不是时候。”司马懿摇了摇头，目光幽深，“让他们先斗着。李严越是疯狂，诸葛亮就越是束手束脚，蜀汉的内耗就越严重。我们现在要做的，是给他们再加一把火，同时……办好我们自己的事。”
他走到舆图前，手指点向汉中方向：“传令张合、郭淮，加大对汉中方向的侦察和挑衅力度！做出随时可能大举南下的姿态！但要记住，是佯动，是威慑，不可真的发起大规模进攻。”
他要利用魏军的压力，进一步加剧严颜的困境和李严的疯狂，逼迫蜀汉内部矛盾总爆发。
“另外，‘鹰巢’那边，准备得如何了？”司马懿问道。
“回父亲，‘鹰巢’已按计划转入蛰伏，通道保持畅通，物资也已隐蔽。只是……近来乌桓和素利部的骚扰虽减，但谷外似乎多了些来历不明的窥探者，不像是胡人，倒像是……南边来的。”司马师回道。
司马懿眼神微凝：“南边？陈砥的人？还是……‘涧’？”他冷哼一声，“不必理会。只要‘鹰巢’不暴露，几条小鱼，翻不起大浪。告诉‘山君’，继续蛰伏，没有我的命令，绝不可轻举妄动！”
他的重心，依然放在搅乱蜀汉内部，以及那条若隐若现的古道上。在他看来，只要蜀汉内乱不止，江东暂时无力北顾，他就有足够的时间来完成自己更深远的布局。
各方势力的博弈，使得这个冬天显得格外漫长而压抑。
汉中，在严颜的强硬态度和诸葛亮的暗中安抚下，暂时顶住了李严的压力，但军民之心已然浮动，空气中弥漫着一种山雨欲来的不安。严颜下令加固城防，囤积守城器械，日夜巡防，不敢有丝毫懈怠。
荆西，陈砥在加强北部戒备的同时，对巫县山洞的探查也有了新的进展。探洞的“荆山营”精锐发现，那山洞内部极其深邃，岔路众多，似乎真的通向极远之处。他们在一条岔道的石壁上，发现了与永昌祭坛碑文类似的古老符号，这进一步印证了古道存在的可能性。陈砥下令封锁消息，仅在洞外险要处设立秘密观察点，继续监视。
成都，李严在接到诸葛亮的“安抚”文书和蒋琬隐晦的警告后，虽然表面上有所收敛，暂缓了对汉中的直接逼迫，但暗中更加快了在巴西、巴郡整合新军、安插亲信的步伐。同时，他对于南中李恢“发现古迹”的报告，采取了冷处理，既不同意增兵探查，也不再强行催促进攻，意图将李恢彻底晾在那里。他与诸葛亮的矛盾，已然公开化，只差最后那层遮羞布被彻底撕开。
南中，李恢陷入了前所未有的困境。外有叛军威胁，内有督军使者掣肘，朝廷（李严）态度暧昧，援军粮草遥遥无期。他只能依靠手中有限的兵力，勉力维持着几条重要通道的畅通，防止叛乱进一步扩散，处境极其艰难。
而在北疆，魏军张合、郭淮部的佯动越来越频繁，规模也越来越大，甚至出现了小股部队试图强行穿越边境哨卡的行为，虽然都被严颜军击退，但紧张局势不断升级。
天下这盘棋，似乎已经到了中盘绞杀的关键时刻。每一个落子，都可能引发连锁反应，决定最终的胜负。李严的疯狂，严颜的刚烈，诸葛亮的隐忍，陈砥的稳健，司马懿的阴鸷，各种力量交织碰撞，将整个局势推向了一个极其危险的临界点。
所有人都能感觉到，那场酝酿已久的风暴，即将来临。而风暴的中心，很可能就是那牵动着各方神经的汉中，以及那条隐藏在山川迷雾之中的古老通道。