北疆的战事，果然如诸葛亮所料，并未如曹爽预想的那般顺利。
曹爽率领十万大军，浩浩荡荡出塞，意图寻找匈奴刘豹或鲜卑轲比能的主力决战，一举平定边患。然而，胡骑利用其来去如风的机动性，根本不与魏军正面交锋。他们化整为零，不断骚扰魏军粮道，袭击落单的队伍，利用熟悉的地形与魏军周旋。
广袤的草原和荒漠，成为了魏军的噩梦。后勤补给线漫长而脆弱，士卒水土不服，非战斗减员日益严重。曹爽求战心切，几次分兵追击，反而中了胡虏的埋伏，损失了不少人马。
战报传回洛阳，一开始还是“大军稳步推进”、“扫荡胡虏零星部落”的捷报，渐渐地，变成了“遭遇胡骑骚扰”、“粮队被袭”、“某部偏师遇伏”等不利消息。
朝堂之上，原本高涨的主战情绪，如同被泼了一盆冷水，开始迅速降温。那些原本支持曹爽的官员，也开始变得沉默。而对司马懿“老成谋国”、“预见深远”的赞誉之声，则悄然响起。
大将军府内，司马懿依旧称病不出，但每日都有北疆的详细战报送到他的桉头。他看着那些记载着魏军失利、曹爽焦头烂额的情报，脸上没有任何表情，只是偶尔，会用手指在地图上轻轻划过魏军行动的轨迹，以及胡虏可能藏身的区域。
“父亲，曹爽如此无能，十万大军竟被胡虏戏耍于股掌之间！再这样下去，恐有全军覆没之危啊！”司马师有些焦急地说道。
司马懿澹澹地看了他一眼：“急什么？还没到火候。让曹昭伯再多吃点苦头，让陛下和满朝文武，再清醒一点。待到山穷水尽之时，方显擎天之柱的重要。”
他需要的，不仅仅是曹爽的失败，更是曹爽彻底的威信扫地，以及皇帝和朝廷对曹爽能力的绝望。届时，他这根“唯一的”支柱，才能更加稳固，甚至……获取更多。
“让我们在并州的人，可以开始‘适当’地给梁习刺史，提供一些‘小小’的帮助了。比如，某些胡虏临时营地的位置……”司马懿的语气平澹，却带着一丝冰冷的算计。
夷陵都督府，偏厅。
陈砥见到了那位持“水”字木牌的神秘访客。来人同样是一位老者，但与赠图那位仙风道骨不同，此人身材矮小，面容普通，穿着一身毫不起眼的灰色布衣，唯有一双眼睛，开合之间精光四射，显得极为精明。
“老朽水十一，见过陈都督。”老者拱手，声音沙哑，却自带一股不容小觑的气度。
“水先生请坐。”陈砥不动声色，示意对方落座，“先生此来，言能解我之惑，不知是何惑？又如何解？”
水十一笑了笑，露出一口黄牙：“都督眼下之惑，无非是那黑石谷中，负隅顽抗的俘虏之来历，以及……假山蛮阿木合，为何突然反叛。”
陈砥眼神一凝：“先生知道？”
“略知一二。”水十一慢悠悠地道，“我‘涧’的消息，向来童叟无欺。只是……这消息，价值不菲。”
“你想要什么？”
“黄金千两，或者……都督的一个承诺。”
“什么承诺？”
“日后若我‘涧’之人，在都督辖境内有所‘不便’，还望都督能行个方便，高抬贵手。”水十一眯着眼笑道。
陈砥心中冷笑，果然是唯利是图之辈。他沉吟片刻，道：“黄金可以给你。承诺……需看是什么事。若违国法，害百姓，本督绝不姑息！”
水十一似乎早有所料，也不坚持，点头道：“都督快人快语。既如此，老朽便直言了。那些俘虏，并非魏国‘猎豹营’，亦非蜀汉官方之人。”
“哦？那是何人？”
“他们来自幽州。”水十一吐出三个字。
幽州？陈砥心中猛地一震！那是魏国疆域，但并非司马懿直接控制的区域，而是宗室曹宇的封地范围！
“至于阿木合反叛，”水十一继续道，“乃是受人胁迫。其幼子及部落数名重要头人的家眷，被秘密扣押在了巴东境内某处。对方以性命要挟，命其起事。”
巴东！蜀汉地界！
陈砥的呼吸骤然急促起来。幽州的死士，巴东的人质……这背后，竟然牵扯到魏国宗室和蜀汉边境？
“幕后主使是谁？”陈砥追问道。
水十一却摇了摇头：“此乃最高机密，老朽亦不知晓。或许，司马懿？或许，曹魏内部其他有心人？甚至……季汉内部某些势力？这就需要都督自行判断了。老朽只卖已知的消息。”
他站起身，拱了拱手：“消息已送到，黄金……都督准备好后，送至城南悦来客栈，交给掌柜即可。告辞。”说罢，也不等陈砥回应，便如来时一般，悄无声息地离开了偏厅。
陈砥独自坐在厅中，脸色变幻不定。水十一的消息，像是一块巨石，投入他原本就纷乱的心湖，激起了更大的波澜。
幽州……巴东……司马懿……曹魏内斗……蜀汉激进派……
真相，似乎更加扑朔迷离了。但他感觉，自己已经触摸到了那巨大阴谋的一角。
他立刻起身，走向书房。必须立刻将这些情报，密报建业和襄阳！同时，也要提醒西面的陈到将军，注意巴东境内的异常动向！
风雨欲来，而他已经听到了那隐约的雷声。