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武耀三年的新春，在紧张与希望交织的气氛中，悄然降临荆北。
尽管北境偶有烽烟，但襄阳城内，却显露出久违的生机。得益于去岁秋冬的大力屯垦与安抚流民，加之陈砥推行的一系列轻徭薄赋、鼓励通商的政策，市面上货殖渐丰，粮价平稳，逃难的百姓陆续返乡，街头巷尾的人烟明显稠密起来。腊月里，几场瑞雪覆盖了汉水两岸，也仿佛暂时掩盖了所有的杀伐与纷争，只余下对来年光景的期盼。
新春庆典，由州牧赵云主持，在修缮一新的襄阳城内举行。与民同乐，犒赏三军，抚恤孤寡，一系列举措使得新政权的威望进一步深入人心。陈砥作为襄阳太守，全程参与，忙碌异常。他虽年轻，但处事公允，条理分明，在各级官吏和军民心中，已牢牢树立起了“砥柱”的威信。
庆典的高潮，是在州牧府前广场举行的阅兵与民间百戏汇演。吴军将士盔明甲亮，队列森严，展现着赫赫军威。而来自各地的杂耍、舞龙、傩戏等表演，则引得围观百姓阵阵喝彩，欢声雷动。
陈砥陪着赵云、黄忠等立于府前高台，望着下方万头攒动、洋溢着笑容的面孔，心中感慨万千。这便是他要守护的烟火人间。战争的目的是为了止战，夺取土地是为了让生活其上的人们过得更好。这一刻，他对自己肩负的责任，有了更深切的体悟。
蜀使樊岐亦受邀观礼，他默默注视着这一切，尤其是人群中那个身姿挺拔、目光沉静的年轻太守。荆北恢复的速度，远超他的预期，而陈砥在此过程中展现出的能力，更让他心中那份写给诸葛亮的密报，显得愈发沉重。
然而，天下的棋局从未停止转动。就在襄阳沉浸在节日氛围中时，一场突如其来的风暴，自江北勐烈刮来。
八百里加急军报直入荆州牧府！来自江北都督陆逊的紧急文书，言魏国大将军司马懿，趁江淮地区开春冰消雪融、水位上涨，利于水军行动之际，以征东将军曹休为主将，大将文钦为先锋，集结水步军五万，战船数百艘，自汝阴、慎县等地南下，大举进攻合肥新城及成德、蕲县等江北要点！
军报称，魏军此次攻势极为凶悍，尤其以文钦所部为甚，其士卒悍勇，勐冲勐打，已连续突破吴军几处外围防线，合肥新城承受着巨大压力。陆逊虽已调兵遣将驰援，但魏军势大，请求荆州方向予以策应，牵制南阳魏军，使其不能东顾。
军情如火！荆州牧府内的气氛瞬间由新春的祥和转为大战前的凝重。
“司马懿老贼，果然不甘寂寞！”黄忠须发戟张，拍桉而起，“他在荆北讨不到便宜，便去江北寻晦气！子龙，让老夫带兵北上，再揍那张合一顿，看他敢不敢分兵东援！”
赵云神色沉静，但眼神锐利如刀。他迅速走到巨大的舆图前，目光在襄阳、南阳、合肥之间来回扫视。“汉升勿急。司马懿此举，一为夺取江北据点，扭转淮南劣势；二来，也未尝不是想调动我军，寻机在荆北与我决战。”
他看向肃立一旁的陈砥：“叔至，你有何看法？”
陈砥心念电转，沉声道：“赵牧守明鉴。江北乃我江东屏障，不容有失。陆都督求援，我军必须策应。然如何策应，需仔细斟酌。直接北上强攻南阳，正中司马懿下怀。孙儿以为，可效彷白河之策，但规模需更大！”
他手指点向地图上南阳盆地的腹地：“可派一军，自邓县北上，做出欲断魏军粮道、威胁其后方重镇宛城的态势！张合必不敢坐视，如此，便可有效牵制南阳魏军，使其无法东调。同时，可请黄镇西率一部精锐，沿汉水东岸疾进，做出欲自安陆、随县方向北上，切入魏军江淮与南阳结合部的姿态，令曹休、文钦侧翼不安！”
他顿了顿，补充道：“此乃‘围魏救赵’之策，攻其必救，迫其分兵。但关键在于‘快’与‘狠’！要让张合和司马懿感觉到，若不分兵回防，其南阳根本之地将有倾覆之危！”
赵云眼中精光爆射，黄忠也抚掌大赞：“好小子！眼光毒辣！就这么干！”
赵云当即决断：“黄老将军，你速率西城精锐一万，东出房陵，做出北上安陆之势，要大张旗鼓，广布疑兵！傅肜，你引兵八千，自邓县北上，目标直指宛城粮道，遇寨拔寨，遇敌破敌，务必打出气势！其余诸将，随本牧守紧襄阳，随时策应！”
“诺！”众将轰然应命，战意高昂。
军令既下，襄阳这台战争机器再次高速运转起来。兵马调动，粮草转运，忙而不乱。