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南下的路途，对陈砥而言，是全然陌生的体验。荆南的丘陵渐次被甩在身后，越往南，地势越是起伏，山林愈发茂密蓊郁，空气中弥漫着湿热的气息，与江陵的干爽截然不同。道路蜿蜒于群山之间，时而需涉过湍急的溪流，时而在仅容一骑通过的险峻栈道上缓行。
陈砥牢记赵云的叮嘱，默默观察着一切。他看军中向导如何辨识方向，看斥候如何前出侦查、汇报地形敌情，看带队校尉如何安排行军序列、设置临时营垒。这些原本在书本和沙盘上抽象的知识，此刻化作了具体而微的行动。他亲眼见到一名斥候因误触猎人设置的捕兽夹而受伤，也目睹了小队在前方遭遇小股不明身份的探子，爆发短暂而激烈的接触战，己方轻伤两人，毙敌三骑，余者遁入山林。
血与死亡的气息，第一次如此真切地扑面而来。陈砥脸色微微发白，胃里有些翻腾，但他紧紧咬着下唇，强迫自己看着，记着。护送他的白毦兵首领，一位沉默寡言的中年校尉，递给他一个水囊，低声道：“公子，习惯便好。战场便是如此。”
经过近十日的跋涉，队伍终于抵达了庞统设立的平叛前线大本营——位于郁林郡与合浦郡交界处的一座依山傍水的旧城，名为布山。此地已能感受到浓厚的战争氛围，城头旗帜招展，士卒往来巡梭，气氛肃杀。
庞统亲自在临时征用的郡守府外迎接。他依旧是一副名士派头，葛巾羽扇，但眉宇间多了几分征战风霜的凌厉，眼神锐利如鹰。
“公子一路辛苦。”庞统拱手为礼，语气平和，并未因陈砥年幼而有丝毫怠慢。
陈砥连忙下马还礼：“有劳军师亲迎，晚辈惶恐。”
“非常之时，不必拘礼。”庞统引着陈砥入内，边走边道，“叛军主力目前盘踞在南方的朱崖、交趾边境一带山林，利用地形与我周旋。留赞将军正率本部兵马与其前锋纠缠，互有胜负。”
进入简陋却戒备森严的帅堂，巨大的交州沙盘占据中央，上面插满了代表敌我势力的小旗，犬牙交错，形势一目了然。
帅堂内，留赞派来的信使正在汇报军情，语气焦急：“……叛军熟悉山林，行踪诡秘，我军数次围剿，皆被其提前察觉，或利用险要地形设伏，难以捕捉其主力。其装备精良，弓弩犀利，绝非普通俚人部族所能有！末将怀疑，必有汉人精通兵法者在其中指挥，甚至…可能有北地精锐混迹其中！”
庞统静静听着，手指在沙盘边缘轻轻敲击。待信使说完，他并未立刻表态，而是看向陈砥，问道：“公子一路行来，观交州地理，听方才军情，有何看法？”
陈砥知道这是考较，也是教导。他深吸一口气，走到沙盘前，仔细看着那错综复杂的山川河流，回忆着桓阶的讲授和路途见闻，缓缓道：“军师，晚辈以为，叛军所恃者三：一为地利，山林茂密，道路艰险，易守难攻；二为人和，其或裹挟部分俚人部落，或利用俚汉矛盾，得当地向导支持；三为…外援，其精良军械与疑似之指挥，皆非本地所能为。”
他顿了顿，指向叛军目前活动的主要区域：“此地山高林密，我军大兵团难以展开，补给输送困难。若一味强攻追剿，正中其下怀，耗我兵力钱粮。晚辈愚见，或可…改剿为抚，剿抚并用？”
庞统眼中闪过一丝不易察觉的亮光：“哦？如何剿抚并用？”
陈砥整理思绪，努力让自己的话语清晰有条理：“其一，严查内部，尤其是与叛军活动区域接壤的郡县官吏、驻军将领，杜绝消息泄露，此乃固本。其二，对叛军，明面上大军压境，保持威慑，暗地里遣精细干练之人，分化瓦解。俚人各部并非铁板一块，其起事或因胁迫，或因利诱。可许以重利，或承诺惩治不法豪强，归还其被侵占之土地山林，拉拢其中摇摆部落，孤立核心叛军。其三，对于那疑似之北地指挥与外援…”他抬起头，看向庞统，“需设法断其根源。或许…可设计诱之，或另辟蹊径，断其粮械补给。”
这番话，虽显稚嫩，却已抓住了平叛的关键——军事打击与政治分化结合，内部肃清与外部封锁并行。
庞统抚掌，脸上露出真正的笑意：“公子见识，已远超寻常孺子！所言切中要害！”他转向帐内诸将幕僚，肃然道，“公子之议，正是本督方略之基！”
他随即下达一连串命令：
“其一，奏请主公，授权本督彻查交州北境各郡县吏治、军务，凡有通敌、懈怠、贪腐嫌疑者，无论官职高低，一律严惩！”
“其二，发布安民告示，宣布只诛首恶，胁从不问。凡放下兵器，回归本业之俚人，既往不咎，并由官府协助恢复生产。若能举报首恶或北地细作，重赏！”
“其三，精选能言善辩、熟悉俚情之使者，携重金、盐铁、布帛，秘密前往各摇摆部落，进行游说。”
“其四，令留赞将军改变战术，以营为单位，扼守要道，修筑堡寨，步步为营，挤压叛军活动空间，而非盲目追剿。同时，多派斥候，绘制详尽的叛军活动区域地图，寻找其隐秘的补给线和巢穴。”
“其五，”庞统目光锐利，“动用所有暗线，查探军械来源，尤其是弓弩。重点监控所有可能与北地有联系的商队、港口！”
一套组合拳下来，目标明确，措施具体。帐内众人精神一振，仿佛在迷雾中看到了方向。
庞统的方略迅速展开。留赞所部不再急于求战，转而稳扎稳打，修建烽燧堡寨，控制交通节点。同时，政治分化的使者也开始秘密行动。
然而，叛军背后的指挥者显然也非庸才。数日后，前线传来噩耗，一支前往某俚人部落进行安抚的使者队伍，在归途中遭遇精心设置的伏击，全员殉难，所携财物被劫掠一空。几乎同时，一座刚刚修建完成的官军前哨堡寨，在夜间被叛军以火攻突袭，守军百余人仅十余人逃生。
消息传来，布山大营气氛再次凝重。这无疑是叛军对庞统策略的强硬回应，也显示了其情报的灵敏与行动的狠辣。
“内部有鬼，而且位置不低。”庞统在帅堂内踱步，语气冰冷。他看向负责内部肃清的暗卫头目，“查得如何？”
头目面露难色：“军师，涉及郡县官员、军中将领，人数众多，关系盘根错节，短时间内难以…而且，有些线索，似乎指向…”
“指向哪里？”庞统追问。
头目压低声音：“似乎…与江东某些旧族，有些说不清道不明的关联。他们或许未曾直接通敌，但可能为了私利，或出于对主公新政的不满，对某些事睁只眼闭只眼，甚至…暗中提供了一些便利。”
庞统眼神一厉。这才是最麻烦的。内部的敌人，比外部的明枪更难防备。
就在这时，一名浑身浴血的斥候被亲卫扶了进来，他气息微弱地汇报：“军师…小人…小队在西南方向百里外的密林，发现…发现疑似叛军囤积军械之地…守备森严…还有…有操北地口音者…小队遭遇拦截，只…只有小人拼死逃回…”