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建业宫城的书房内，灯火摇曳，将孙权阴晴不定的脸色映照得更加深邃。张昭与顾雍垂首立于下方，气氛凝重得如同暴风雨前的死寂。桉上，摊开着那份经过数日激烈争论、反复修改的《盐铁官营试行策》。
“主公，此法虽能解一时之困，然其遗祸深远，恐动摇国本啊！”张昭须发微颤，声音带着痛惜，“江东立国之基，在于与世家共治。若强行收盐铁之利，必使上下离心，内外交困，届时何以抗交州？何以御北虏？”
顾雍亦躬身道：“子布公所言，乃老成谋国之言。主公，府库虽窘，然可另寻他法，如鼓励海贸，清查隐户，或可暂渡难关。盐铁之事，牵一发而动全身，万望主公三思！”
孙权的手指紧紧攥着玉带，指节因用力而发白。他何尝不知此中利害？但霍峻冰冷的目光、文聘游弋的战船、陈暮那看似平和却步步紧逼的姿态，如同梦魔般日夜缠绕着他。屈辱感与危机感交织，迫使他必须抓住任何可能的力量。
“孤意已决。”孙权的声音沙哑却带着不容置疑的决断，“非是孤不体恤臣工，实乃国势维艰，不得已而行非常之法！《试行策》先行于吴郡、会稽两地，由孤之亲卫督办，户曹协理。凡有抗命、阴奉阳违、煽动民变者，”他眼中寒光一闪，“无论其位多高，族多显，皆以国法论处，绝不姑息！”
张昭与顾雍对视一眼，皆从对方眼中看到了深深的无力与忧虑。他们知道，这道闸门一旦开启，汹涌的暗流将再也无法遏制。
泉陵城西，原本的一片荒坡，此刻已成了巨大的工地。无数民夫工匠在忙碌，夯土垒石，架梁铺瓦，“湘州书院”的轮廓已初具规模。而在临时设立的考核点外，更是人声鼎沸，来自天南地北的士子排起了长龙。
考核并非传统的经义策问，而是分为数科：明经科考校经典基础，策论科观其时务见解，算学科测试数理能力，更有“格物科”问些农时、水利、匠造常识。这种新颖的考核方式，让许多熟读诗书的士子措手不及，却也令一些精于实务的寒门子弟眼前一亮。
“这…这‘格物’为何物？君子当修德明经，何须知晓这些匠人之事？”一个来自江东的锦袍士子看着考题，眉头紧锁，喃喃自语。
他身旁一个穿着粗布长衫，手上还带着老茧的年轻士子却目光专注，奋笔疾书。他虽引经据典不如前者，但对农时水利的见解却鞭辟入里，数据详实。
徐元与庞统隐在远处的高楼上，俯瞰着这热闹的景象。
“元直此法大善，”庞统捻须笑道，“如此选拔，方能得其才而用之，而非选其记诵之工。只是，恐会引来一些腐儒非议。”
徐元澹然道：“非常之时，当行非常之法。主公欲争天下，岂能尽用皓首穷经之辈？需得通晓实务，能安民富国之人。些许非议，何足道哉。”他目光扫过人群中那些虽衣衫朴素却眼神明亮的寒门士子，补充道，“而且，此策更能吸引真正有才干却无门路之人。你看那布衣士子，其论水利之策，颇有些见地。”