离开屯田营，老衙役忍不住道：“佐吏，何必为了这点小事得罪军中的人？他们可不好惹。”
邓艾摇了摇头，望着远处绵延的青山，缓缓道：“事…事无大小，关…关乎法度、民心。今…今日退一寸，明…明日便可能退一尺。屯…屯田营与百姓，皆…皆是主公子民，当…当以法度持平，方…方能长久安宁。”
他的话语在夏日的热风中显得有些断续，却带着一种不容置疑的力量。老衙役似懂非懂，但看着邓艾那沉静而坚定的侧脸，心中莫名地安定下来。这位年轻的佐吏，似乎真的和以前的那些官儿不太一样。
泉陵，州牧府。
庞统将几份来自不同渠道的密报放在陈暮案头。
“主公，江东内部，暗流汹涌啊。”庞统阴恻恻地笑道，“孙权败归，威望受损，张昭、顾雍等淮泗旧臣与周泰、凌统等江东本土将领之间的龃龉，似乎有公开化的迹象。有传言，张昭私下抱怨孙权‘轻启战端，损兵折将’。”
陈暮翻阅着密报，内容与庞统所言大致不差。他澹澹道：“孙仲谋非是庸主，当此之时，必会极力压制内部矛盾，转嫁危机。他不会轻易罢休，但短期内，大规模用兵的可能性确实降低了。”
“正是。”徐元坐在一旁，气色比前些日子好了不少，接口分析，“孙权眼下首要之务，是稳定内部，重聚人心。其对我们的策略，很可能转为以渗透、分化、骚扰为主。同时，他会更加密切地关注曹操动向，以及……刘备的反应。”
“刘备那边有何消息？”陈暮问道。
“据蒋琬回到成都后，刘备与诸葛亮对我态度似乎更为‘热情’了些。”庞统道，“益州有使者至武陵，与沙摩柯接触更为频繁，所赠礼物也厚了几分。看来，我烝阳一战，不仅打疼了孙权，也让刘玄德更加看重我等了。他是怕我们彻底倒向曹操，或是一怒之下与孙权死磕，让他失了这牵制两方的‘砝码’。”
“隔岸观火，伺机取利，乃人之常情。”陈暮并不意外，“只要他不主动犯我，维持现状即可。西线安宁，我们才能专心应对东、北之患。”
他沉吟片刻，下令道：“传令暗卫，对江东的渗透不要停，尤其注意其内部权力争斗的细节。对北面青州臧霸的船队建设，更要加紧探查，我要知道他们何时能形成真正的跨海战力。至于刘备那边……保持正常往来，适度展示力量即可，无需过分亲近，也无需刻意疏远。”
“另外，”陈暮看向文聘和赵云，“水军、陆军不可松懈，防务依旧按战时标准执行。孙权虽可能暂缓大举进攻，但小股骚扰、细作渗透绝不会少。猎蛟营可适当扩大活动范围，将预警线再向前推。”
“末将明白！”文聘、赵云齐声应道。
一场大战的硝烟散去，但无形的博弈却在更广阔的层面上展开。陈暮如同一个沉稳的棋手，冷静地观察着棋盘上每一个对手的动向，利用这难得的喘息之机，继续默默地巩固自身，磨砺锋芒。
桂阳郡守府的考评文书送到了洭浦县，其中对邓艾的评价颇高，尤其是对其“秉公执法，厘清田亩，调和汉蛮”的政绩给予了充分肯定，并暗示郡守有意在年底考绩后，对其予以擢升。
消息传开，洭浦县内反应各异。普通百姓和那些受惠于公平税赋的蛮部自然欢喜，以往被邓艾触动利益的豪强则更加沉默，而县衙内那些原本对邓艾抱有轻视或观望态度的同僚，此刻也不得不重新审视这位年轻的佐吏。
这一日，邓艾接到郡府转来的一桩棘手事务。邻县有一伙山贼流窜至洭浦、桂阳两县交界的山区，时常下山劫掠村落，不仅抢掠财物，还掳掠人口，两县多次组织围剿，皆因山势险峻、贼人狡猾而未果。郡府下令洭浦、邻县协同剿匪，并点名让熟悉当地地理民情的邓艾参与筹划。
剿匪非户曹本职，但这道命令，无疑是对他能力的又一次考验和认可。
邓艾没有推辞，他调阅了以往围剿的卷宗，又亲自到匪患频发的几个边境村落走访，询问幸存的村民、猎户，详细了解山贼的活动规律、可能的巢穴范围以及山间小路。
数日后，在两县联席的剿匪会议上，邻县的县尉主张调集大军，分进合击，进行拉网式清剿。邓艾在众人质疑的目光中，再次开口，这次他的话语虽然依旧缓慢，却条理清晰：
“此…此伙山贼，人…人数不多，据…据此间猎户所言，不…不过三五十人。其…其倚仗者，乃…乃是山高林密，道…道路崎区。大…大军进剿，动…动静太大，贼…贼人望风而逃，或…或化整为零，难…难以竟全功。且…且大军入山，粮…粮草转运艰难，空…空耗钱粮。”
他顿了顿，指着自己绘制的精细山区地图道：“学…学生以为，不…不若精选熟悉山路的猎户、乡勇百人，配…配以强弓劲弩，分…分为数队，由…由此几条猎径秘密潜入，扼…扼守这几处水源与下山要道。另…另派一军，于…于山口正面佯动，制…制造大军压境假象。贼…贼人困于山中，粮…粮尽水绝，必…必然试图从…从这些小路突围，届…届时便可伏而击之，或…或迫其投降。”
他的方案，避开了大军行动笨重的缺点，充分发挥了小股精锐和地利优势，目标明确，手段灵活。
邻县县尉起初不以为然，但仔细推敲后，发现此策确实比自己的蛮干之法更具可行性，且耗费小，成功率高，不由得对邓艾刮目相看。
最终，两县采纳了邓艾的策略。半月后，捷报传来，山贼果然中计，在试图从一条隐秘小路下山取水时，被埋伏的乡勇一网打尽，匪首被擒，余众或死或降。
此事虽小，却让邓艾“善谋略，精地理”的名声，彻底在桂阳郡的官场中传开。再无一人敢因他年轻和口吃而轻视于他。这只从荆南学堂飞出的雏凤，其清声已然响彻桂阳的山野，并向着更广阔的天空传去。