不能停！曹操的追捕绝不会仅限于许都城内，通往南方的各条要道、渡口，此刻必然已是天罗地网。他必须依靠自己，穿越这数百里的敌占区，才能有一线生机。
休息了约莫半个时辰，当天边泛起鱼肚白时，徐元挣扎着站起身，用碎布重新包扎了伤口，将身上所有可能暴露身份的物品尽数丢弃，只留下那柄短刃和剩余的金饼。他撕下衣襟，裹住头脸，扮作逃难的流民，一头扎进了晨雾弥漫的荒野。
接下来的日子，是徐元一生中最艰难、最危险的旅程。他昼伏夜出，专挑人迹罕至的小路、山林行走。渴了喝山泉溪水，饿了用金饼向荒村野店的孤寡老人换取些粗劣食物，不敢在任何地方多做停留。遇到过盘查的乡勇，凭借一口地道的颍川口音和早已编造好的落魄士人身份蒙混过关；也遭遇过剪径的毛贼，被他以狠辣的身手惊退。
伤口在奔波中反复崩裂，开始溃烂发炎，高烧不时袭来，让他几次险些晕倒在荒野之中。全凭着一股要将北方情报、将曹操最新动向带回南方的顽强意志，支撑着他一步步向南，再向南。
就在徐元于北地荒野中艰难求存之时，交州方面为“南归”计划付出的代价，亦是极其惨重。
庞统精心布置的数条接应线路，在曹操严密的追查和清洗下，相继暴露。许都城内两名潜伏多年的暗卫头目，在试图联络徐元时被捕，熬刑不过，壮烈自尽。颍川、汝南等地三个重要的中转站被捣毁，十余名精锐暗卫或战死，或失踪。
消息通过残存的渠道传回泉陵时，庞统将自己关在密室整整一日，出来时，眼角带着难以掩饰的疲惫与痛惜。这些都是他一手培养、耗费无数心血安插北方的精英！
“主公……我们损失了十七人，三条主要线路被连根拔起。”庞统声音沙哑地向陈暮汇报。
陈暮闭目良久，再睁开时，眼中只有冰冷的火焰：“他们的牺牲，不会白费。抚恤加倍，其家眷，州府奉养终身。”
尽管损失巨大，但并非全无成果。一条位于南阳郡边缘，原本作为备用、极少启用的秘密线路，奇迹般地未被波及。这条线路的负责人，是一名代号“石胆”的老暗卫，他按照预案，在失去上级指令的情况下，独自判断形势，冒着极大风险，派出了手下最后两名擅长追踪和野外生存的死士，沿着徐元可能南逃的大致方向，反向搜寻接应。
这两名死士，如同最耐心的猎犬，在广袤的敌境中，凭借着对徐元习惯、可能路线的分析，以及一丝微乎其微的运气，历时半月，终于在汝南与江夏交界处的一片密林中，找到了已经奄奄一息、靠树根和野果维持生命的徐元。
当那两名形容枯槁、却眼神锐利的死士出现在眼前，用约定的暗语确认身份时，徐元几乎以为自己出现了幻觉。他张了张嘴，干裂的嘴唇未能发出声音，只是重重地点了点头。
有了接应，后面的路程虽然依旧危险，但终于有了依靠和方向。两名死士经验丰富，一人负责背负伤势沉重的徐元，一人负责断后警戒、清除痕迹。他们避开所有城镇，利用暗卫残存的几个隐蔽补给点获取药物和食物，精心照料徐元的伤势。
穿过曹操控制的南阳郡，进入名义上归属刘表旧部、实则各方势力交错、控制力薄弱的江夏北部，压力才骤然减轻。在这里，交州暗卫的力量开始显现，接应点变得相对安全。
当徐元终于踏过那条象征着南北分界的潺潺溪流，踏上荆南土地时，已是夏末秋初。前来边境接应的，是赵云亲自率领的一队精锐白马义从。
看着远处飘扬的“陈”字大旗和赵云那熟悉的身影，徐元一直紧绷的心神终于松懈下来，眼前一黑，晕倒在马背之上。
赵云急忙上前扶住，看着徐元苍白消瘦、伤痕累累的面容，这位泰山崩于前而不变色的猛将，眼中亦不禁闪过一丝敬意与痛惜。
“快！护送元直先生回泉陵！传最好的医官！”赵云沉声下令。
车队向着泉陵方向疾驰而去。南归之路，铺满了忠诚与鲜血，但终究，他回来了。带着北方的风霜，带着至关重要的情报，更带着对故友的承诺，穿越了千难万险，如同一道历经磨难却终不消散的虹桥，连接了北地与南疆。而他的归来，也必将在这南国的“砥石”之上，激起新的波澜。