军府中，周瑜与鲁肃对坐。
“都督，此战大捷，曹操北遁，刘备依附于我，江东基业稳固矣！”鲁肃脸上带着欣慰的笑容。
周瑜却微微摇头，目光深邃：“子敬，莫要忘了襄阳。陈明远坐拥荆襄，水陆军容整肃，未损分毫。此人，比之曹操，或许更为难缠。”
鲁肃一愣：“都督何出此言？陈暮毕竟名义上仍是曹操属下，且曹操经此一败，对其猜忌必深，二人岂能同心？”
“正因不同心，才更显其能。”周瑜沉声道，“于曹操强势时，他能周旋自保；于曹操败退时，他能出手相援，既全了名声，又卖了人情，还保全了实力。此番手段，岂是寻常之辈？你看他，战后既不趁势扩张，亦不落井下石，反而埋头整顿内务，其志非小啊。”
他走到地图前，手指点向襄阳：“曹操败退，荆州已成无主之鹿，刘备势弱，难以争夺。我江东新胜，亦需休整，且合肥方向压力仍在。眼下，竟只能坐视陈暮在荆州坐大！”
鲁肃也意识到了问题的严重性：“那……我等该如何应对？”
周瑜沉吟片刻：“一方面，加紧与刘备的联盟，使其牵制陈暮部分精力，至少不能让陈暮轻易西进益州。另一方面，派能言善辩之士，秘密前往许都……”
“离间曹陈？”鲁肃眼睛一亮。
“不错。”周瑜嘴角勾起一抹冷意，“可向曹操陈明利害，言陈暮坐拥强兵，不救主帅（虽救了，但可扭曲为迟来或别有用心），战后更兼并未积极追击我军，反而忙于整合荆南，其心叵测。即便有华容道之事，亦可解读为收买人心、养寇自重之举！务必让曹操对陈暮的忌惮，远胜于感激！”
“此外，”周瑜补充道，“我江东亦需厉兵秣马，水军不能松懈。将来这长江之上，我与之争锋者，恐非北军，而是这位陈前将军了。”
襄阳的夜晚，恢复了往日的宁静，只是这宁静之下，涌动着积蓄力量的暗流。
陈暮回到后宅，崔婉正抱着陈砥在灯下嬉戏。小家伙已经几个月大，白白胖胖，咿呀学语，见到父亲，伸着小手要抱抱。
陈暮心中的繁杂思绪在看到妻儿时，顿时舒缓了许多。他接过儿子，逗弄着，感受着那份天真无邪的依赖。
“夫君，今日朝堂之事，可还顺利？”崔婉轻声问道，她虽身处后宅，但也隐约知道外间的风浪。
“一切安好。”陈暮不想让妻子过多担忧，简略答道，“只是，我们与许都，怕是再也回不到从前了。”
崔婉默然，她聪慧过人，自然明白。她靠进陈暮怀中，低声道：“无论外界如何，妾身与砥儿，总会陪着夫君。”
陈暮揽住妻子，看着怀中幼子纯净的眼眸，心中愈发坚定。他取出那方随身携带的黑色砥石，在灯下细细观看。经历赤壁烽火，见证华容义释，承受南北压力，这方砥石似乎更加内敛，也更加坚硬。
“回不到从前，便回不到吧。”陈暮轻声道，像是自语，又像是在对妻子诉说，“昔日我依附曹操，是为借势立足。如今，羽翼渐丰，荆州便是我的根基。曹操有恩于我，我华容道还他一次，恩义两清。此后，他是北国丞相，我是荆州之主。各有其路，各凭手段。”
他将砥石握紧，目光穿透窗棂，望向无垠的夜空：“这乱世，终究要靠实力说话。我要让这荆州，成为真正的砥柱，不仅能承受八方压力，更要能在这洪流中，劈波斩浪，立于不败！”
恩情与猜忌，联盟与算计，都在赤壁的烈火与华容的泥泞中，被重新洗牌。陈暮这块砥石，在经历了最复杂的考验后，终于彻底明确了自己的道路——不再依附，独立自主，以荆州为基，在这鼎足渐成的天下大势中，争得一席之地！未来的波澜，只会更加壮阔，而他，已做好了准备。