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建安十三年的冬月，长江之上朔风渐紧。曹操亲率号称八十万的大军（实为二十余万），主力水陆并进，抵达乌林一带，与周瑜率领的五万江东精锐隔江对峙。连片的曹军舟船以铁索相连，铺满江面，营寨陆寨连绵数百里，旌旗遮天，声势浩大，确有投鞭断流之势。
曹操驻跸乌林旱寨，登高望远，见己方军容鼎盛，而对岸江东营寨看似单薄，心中豪气顿生。连日来，黄盖“投降”之心愈发“迫切”，阚泽往来联络，献上的江东“虚实”与曹军细作所探颇为吻合，更兼营中普遍流传周瑜与诸将不和、江东军心涣散之言，使得曹操及其麾下诸多北方将领对速胜充满了盲目的信心。
程昱、贾诩等虽觉过于顺利，隐隐不安，但见曹操志得意满，又碍于大军士气正旺，劝谏之言便未能深说。至于陈暮那封强调水战风险、建议持重的表章，早已被曹操抛诸脑后，甚至视为其怯战怀贰的证明。
这一日，江上忽起东南风，风力虽不甚猛，却吹散了连日的阴沉。曹操闻报，抚掌笑道：“天亦助我！此风正利黄公覆来投！”遂下令杀猪宰羊，犒赏三军，只等黄盖率部来降，便要大举过江，一举踏平江东！
是夜，月隐星稀，江面漆黑如墨，唯有曹军水寨中灯火通明，人声隐约，许多北军士卒因白日犒赏，多饮了几杯，已然酣睡。
江东水寨，却是另一番景象。周瑜顶盔贯甲，立于楼船之首，目光如炬，望着对岸连绵的灯火。鲁肃、吕蒙、甘宁等将领肃立其后，人人面色凝重，却又带着决死的战意。
“东风起矣！”周瑜深吸一口气，声音在风中显得异常清晰，“黄老将军何在？”
只见黄盖虽身上杖伤未愈，却已披挂整齐，昂然出列：“末将在！”
“老将军，江东存亡，在此一举！有劳了！”周瑜对着黄盖，再次深深一揖。
黄盖慨然道：“都督放心，盖必不辱命！”言罢，转身登上早已准备好的二十艘艨艟快船。这些船只皆满载浸透鱼油、硫磺的干荻枯柴，以帷幕覆盖，船上插着表示投降的青龙牙旗。
“出发！”
随着周瑜一声令下，黄盖船队扬帆起航，借着渐起的东南风，如同离弦之箭般冲向江北曹军水寨。与此同时，周瑜亲率主力舰队，悄然出寨，紧随其后，准备一旦火起，便立刻发起总攻。
曹军水寨望楼上的哨兵早已得到将有降卒来的消息，远远望见青龙牙旗，又见船队轻快，不似战阵，便不以为意，甚至有人欢呼：“黄盖来降矣！”
船队越来越近，直至距离曹军水寨不足二里之地，黄盖勐地挥刀斩断缆绳，厉声大喝：“点火！”
刹那间，二十艘快船同时燃起冲天大火！火借风势，风助火威，熊熊烈焰如同一群咆哮的火龙，以无可阻挡之势，狠狠地撞入了曹军那连在一起的船阵之中！
木制的战船、浸油的柴草，遇火即燃！铁索连环此时成了致命的枷锁，船只彼此牵绊，根本无法疏散逃离。火势迅速蔓延，整个曹军水寨瞬间陷入一片火海！江面被映得通红，如同白昼！
“火！大火！”
“船被连着了！快跑啊！”
“逃命啊！”
曹军士卒从睡梦中惊醒，只见四周皆是烈焰，浓烟滚滚，炙热难当，顿时乱作一团，哭喊声、惨叫声、船只燃烧的爆裂声响彻云霄，无数人马在混乱中坠入冰冷的江水，或被活活烧死。原本严整的水寨，顷刻间化为人间炼狱。