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张辽率领三千精骑并五千步卒，浩浩荡荡南下，进驻当阳。曹军主力虽未直接开赴长沙前线，但这支精锐之师的动向，本身就是一种强大的战略威慑。
当阳城头，曹字大旗与张辽的将旗迎风猎猎作响。骑兵在城外旷野上往来驰骋，卷起漫天烟尘；步卒则加固城防，修筑营垒，一派大战将至的景象。张辽用兵严谨，虽奉行威慑之策，却依旧按照临战标准部署防务，斥候更是远远放出，将南面长沙方向的动静尽收眼底。
消息很快传到正在筹备进攻长沙的刘备军中。
“主公，张辽率军八千，已进驻当阳，距我前线不足百里。”诸葛亮轻摇羽扇，眉头微蹙，向刘备禀报。
刘备面色凝重：“张辽张文远，曹操麾下猛将也。其驻兵当阳，意在牵制我军，为韩玄壮胆，亦是为伺机而动。”
关羽丹凤眼微眯，冷声道：“大哥勿忧！量一张辽，何足道哉？彼若敢来，弟愿亲提一军，斩其首级献于帐下！”
张飞也哇哇大叫：“二哥说的是！俺的蛇矛早就饥渴难耐了！”
诸葛亮摇头道：“云长、翼德勇武，世所罕见。然此刻我军重心在于速取长沙，若与张辽纠缠，必拖延时日，徒增变数。陈暮此计，乃阳谋也，意在令我军攻长沙时投鼠忌器。”
他沉吟片刻，献计道：“当阳之敌，不可不防，亦不可过分在意。可令子龙（赵云）率三千精兵，移驻长沙以北要隘，构筑防线，严密监视张辽动向。若张辽不动，子龙亦不动；若其南下，则子龙务必依托地利，迟滞其军，为我军攻取长沙争取时间。我军主力，则需加快准备，力求速克长沙！”
刘备点头称善：“便依军师之言。传令三军，加紧准备，三日后，兵发长沙！”
张辽的威慑，虽未能阻止刘备攻伐长沙的决心，却成功地迫使刘备分兵防御，在一定程度上减轻了长沙守军的压力，也为襄阳方面的后续操作，创造了更复杂也更具可能性的局面。
与此同时，长沙城内的气氛已压抑到了极点。
韩玄如同热锅上的蚂蚁，一方面恐惧于刘备大军的逼近，另一方面又对内部尤其是黄忠充满了猜忌。张辽进驻当阳的消息传来，虽让他短暂地松了一口气，觉得北面似乎有了依靠，但旋即又陷入新的焦虑——曹军会来救吗？什么时候来？能赶在城破之前吗？
在这种极度的压力下，韩玄做出了更加昏聩的决定。他不仅没有因北援有望而安抚黄忠，重整军心，反而变本加厉，以“统一指挥，避免权柄分散”为名，强行收回了黄忠的部分兵权，将其麾下最精锐的一部弓弩手调离，由自己的亲信统领。同时，对黄忠的一切军事建议，均置若罔闻。
这一下，彻底寒了黄忠和许多忠于职守的将士之心。
“父亲！韩玄如此昏聩忌刻，长沙必不能守！我等何必为他殉葬？”黄忠之子黄叙愤然道。
黄忠默然独坐，抚摸着陪伴自己多年的宝弓，眼神中充满了挣扎与痛苦。他一生忠义，不愿背负叛主之名。但韩玄的所作所为，早已失去了为君者的资格。守城？如何守？军心离散，主君猜忌，外有强敌，所谓的北援更是遥不可及（他并不知陈暮的具体安排）。难道真要眼睁睁看着长沙城破，自己和麾下儿郎们玉石俱焚，或者……屈膝投降刘备？