这既是对现实的无奈妥协，也是一种策略性的示弱。让曹操清楚地看到刘备的威胁，也让刘备暂时将荆北视为“无力南顾”的存在，避免过早成为刘备的主要目标。
内部同样存在不谐之音。荆北之地，世家大族盘根错节。陈暮此前借铲除蔡瑁、蒯越之威，压制了大部分反对势力，但并非所有家族都真心归附。随着外部威胁减弱，一些家族开始蠢蠢欲动，或在地方政务上阳奉阴违，或暗中与荆南的刘备、甚至退往江东的周瑜仍有勾连。
对此，陈暮采取了分化瓦解、拉打结合的策略。对于积极配合政令、表现出忠诚的家族，给予一定的政治和经济利益，如允许其子弟入仕、在商贸上给予便利等。而对于那些冥顽不灵、暗中作梗者，则利用刺史职权，或寻由罢黜其官职，或在其家族涉及的讼案中依法严办，借机削弱其势力。他深知，对待这些地头蛇，恩威并施，徐徐图之，远比一味强压更为有效。
夜色深沉，刺史府书房内，烛火依旧亮着。
陈暮处理完最后一卷关于南阳郡水利修缮的文书，揉了揉有些发胀的眉心。案头堆积的简牍虽已减少，但荆北千头万绪的政务，仍让他感到身心俱疲。相比于战场上刀光剑影的明枪，这政事上的暗箭与琐碎，有时更耗人心神。
他站起身，走到窗前。夏夜的微风带着一丝凉意，吹散了些许疲惫。庭院中树影婆娑，月光如水银泻地，一片宁静祥和。这与半年前那个火光冲天、杀声震地的襄阳，恍如隔世。
他从袖中取出那方黑色的砥石，在月光下细细摩挲。石面冰凉，上面的划痕仿佛记录着这半年来的每一次艰难抉择，每一次力挽狂澜。从初至荆北的码头立威，到肃清内患的果决，再到襄阳城下的血战坚守，直至如今战后百废待兴的苦心经营……这一切，都如同磨刀石般，打磨着他的心智，锤炼着他的能力。
“刺史之位，假节之权……”陈暮低声自语，“看似位高权重，实则如履薄冰。”
他清楚地知道自己的处境。曹操对他寄予厚望，同时也未尝没有考验之意。荆北地处四战之地，北有曹操本部（亦需防范），东有虎视眈眈的孙权周瑜，南有野心勃勃的刘备。他能依靠的，除了曹操有限的支援，主要就是自己带来的部分嫡系、以及文聘等荆州本土将领的辅佐，还有这刚刚经历战火、亟待恢复的荆北之地。
每一步都需谨慎，每一个决定都关乎存亡。他不能像曹操那般雄才大略，席卷天下；也不能像周瑜那般风流倜傥，谈笑破敌；更不能像刘备那般以仁德之名，收揽人心。他所能做的，就是发挥自己“沉稳缜密，果决刚毅”的特质，如同这手中的砥石，默默承受压力，一点点地打磨局面，稳固根基。
他将砥石紧紧握在手中，那股温润而坚硬的触感，让他纷乱的心绪渐渐平复。
“路还很长……”他望着窗外的明月，目光重新变得坚定而深邃，“刘备取桂阳，势在必行。接下来，他的目标便是长沙。黄忠……韩玄……”
他的脑海中浮现出那位素未谋面、却勇冠三军的老将身影。那步暗棋，或许很快就能派上用场。而荆北，在他的治理下，必须更快地强大起来，才能在未来更大的风浪中，拥有立足之地，甚至……掌握一定的主动权。
夜风吹动书页，发出轻微的哗啦声。陈暮转身回到案前，吹熄了烛火，书房陷入一片黑暗。但黑暗中，他那颗历经磨砺而愈发坚韧的“砥石之心”，却清晰如昼。明天的荆北，又将迎来新的挑战与机遇。