良久，荀彧才再次开口，声音飘忽如同梦呓：“明远，你可知……这许都，便是一座巨大的囚笼。囚禁着天子，囚禁着臣子，也囚禁着……人心。”他抬起眼，目光似乎穿透了陈暮，望向某个虚无的远方，“走吧……莫要……如我一般……”
陈暮心中大恸，几乎落下泪来。他深深吸了一口气，压下翻涌的情绪，起身，郑重一礼：“荀公……保重。”他知道，这或许是最后一次，如此平静地与恩师对坐了。
退出书房时，他回头望去，荀彧依旧保持着那个姿势，如同一尊凝固的雕像，沐浴在斜阳残照里，悲凉而壮美。
回到尚书台，堆积的文书并未因他的心境而有丝毫减少。一份来自汝南郡的寻常治安奏报，引起了他的注意。奏报提及，近日境内多有身份不明之游侠儿聚集，虽未生乱，但其行踪诡秘，似有组织。而另一份来自南阳前线的军情抄件则隐晦提到，荆州方面对边境曹军哨所的探查频率，近月来显着增加。
陈暮将这两份看似风马牛不相及的文书并置案头，手指轻轻敲击桌面。汝南，颍川旁郡，士族豪强势力盘根错节；南阳，荆州北大门，兵家必争之地。游侠聚集，哨探频现……这只是巧合吗？
他铺开一张舆图，目光在汝南、南阳与许都之间逡巡。一条若隐若现的线，似乎在暗中串联。难道，在曹操目光投向南方之时，某些反对势力，也正在暗中织就一张大网？
核查度支曹上报的夏季宫中用度时，陈暮的指尖在一项名为“兰台古籍修缮”的款项上停顿。数额不大，仅两百贯，但批复流程中，负责核验的少府属官印鉴颜色，与他记忆中前几月同类文书略有差异。若非他心细如发，对印泥新旧、钤印力道有过人观察，几乎难以察觉。
是经办官吏更换？还是……有人冒用印信？
他不动声色，调阅了近年来所有涉及兰台、东观等宫廷藏书机构的用度记录。果然，类似这种印鉴存疑、理由牵强（如“修补虫蠹竹简”、“重抄散佚残卷”）的小额拨款，在过去一年间竟有十余次，且时间分布颇有规律，多在月末或节庆前后，不易引人注目。
积少成多，这也是一笔不小的数目。这些钱，真的流向了故纸堆吗？兰台紧邻宫禁，掌管这些机构的，多是清贵却无实权的皇室宗亲或老派学者……他们要这些钱何用？
一个大胆而危险的猜测浮上心头：这些隐秘的资金流动，是否与某些“不便宣之于口”的宫廷活动有关？比如，暗中蓄养人手，传递消息，甚至……联络外臣？
他感到背脊一阵发凉。此事若深究，必是滔天巨浪。他不能，也无力直接触碰。但若置之不理，恐酿成大患。
夜色深沉，值房内只余一盏孤灯。陈暮推开窗，许都夏夜的热风裹挟着远处隐约的笙歌与更夫梆子声涌入，却吹不散他心头的凝重。
荀彧形同槁木的告诫言犹在耳，南疆与汝南的暗影交织成网，宫苑深处那不起眼的款项背后可能隐藏的惊涛骇浪，还有那无处不在、却又难以捉摸的敌意与试探……所有线索，如同散乱的珍珠，急需一根线将其串联。
他目光落在案头那方被他取出、置于灯下的黑色砥石上。灯火跳跃，在石头光滑而坚硬的表面投下摇曳的光影，内里那些历经万古冲刷的细微痕迹，在光线下仿佛活了过来，无声诉说着沉默的力量。
“北地之石，恐难承许都之风……”那句警告再次回响。
他伸手，将砥石紧紧握住，那沉实冰凉的触感，瞬间压下了心头的纷乱。难承？他偏要试试！
风雨如晦，鸡鸣不已。既然已置身这天下棋局的最中心，他便要做那颗最沉、最稳的棋子，乃至……执棋之手！他眼神一凛，重新铺开纸张，提笔蘸墨，开始起草一份给程昱的密报。有些风，该催一催了；有些浪，也该让它提前显露形状！