他拆开火漆，展开信纸。徐元的字迹依旧洒脱不羁，开头照例是问候与调侃，询问他在“河北繁华地”是否乐不思蜀，又玩笑般提醒他莫要被北地胭脂迷了眼。读至此处，陈暮紧绷的脸上不禁露出一丝淡淡的笑意，仿佛看到了老友那促狭的眼神。
然而，信的内容很快变得沉重起来。徐元在信中提及，许都近来亦不平静。荀彧先生愈发沉默，常常独坐尚书台，望着一方小小的庭院出神，背影萧索。朝中一些忠于汉室的老臣，私下里对曹操晋位国公、加九锡的呼声颇有微词，暗流涌动。他还隐晦地提到，似乎有人在暗中打探陈暮的底细，包括他早年在颍川的经历。
“……明远，树欲静而风不止。邺城虽远，然牵一发而动全身。愚兄在许都，亦感山雨欲来。望弟一切小心，处事更需圆融周详，勿授人以柄。遇难决之事，可多请教程公。另，荀公近日偶染小恙，精神不济，弟若有暇，可去信问候……”
信读完了，陈暮缓缓将信纸折好，收入怀中。许都的暗流，果然与邺城息息相关。有人不仅在邺城给他制造麻烦，还想在许都挖他的根脚。而荀彧的病……恐怕更多的是心病。那个曾指引他前路的君子，如今却困于理想与现实的夹缝中，日渐消沉。想到这里，陈暮心中一阵酸楚与无力。
他提起笔，想给徐元回信，也想给荀彧写一封问候的信函。但笔墨悬停良久，却不知该从何写起。最终，他只给徐元回了一封简短的信，报了声平安，感谢提醒，并嘱托他代为探望荀彧，其余种种，尽在不言中。
是夜，月暗星稀。陈暮摒退左右，独自在值房内。案头灯烛摇曳，将他沉思的身影拉得忽长忽短。
他将那方黑色“砥石”置于灯下，仔细端详。石头表面光滑，颜色沉静，在烛光映照下，内里仿佛有细微的光点在闪烁，那是历经千万年冲刷磨砺留下的印记。他想起郭嘉评价此石“外润内刚，堪磨利器，亦堪承重”，想起自己这些年的经历，从颍川小吏到如今置身于这天下棋局的漩涡中心。
“承重……”他低声自语。如今承担的，不仅是事务性的工作，更是人心的较量，是局势的平衡。沮鹄的阴险，甄宓的复杂，曹操的雄猜，程昱的冷厉，张辽的直率，崔琰的刚正，徐元的关切，荀彧的苦闷……如同一张巨大的网，而他身处网中，必须时刻清醒，步步为营。
他伸出手指，轻轻划过砥石冰冷的表面。指尖传来的触感，让他纷乱的心绪渐渐沉淀下来。他想起了故乡的溪流，想起了初入行伍时的懵懂，想起了荀彧教导他“为吏当持正守心”，想起了郭嘉临终前那双洞察世事的眼睛。
“持正守心……”陈暮喃喃重复着这四个字。在这浊世之中，保持本心何其艰难。但他知道，这是他唯一的立身之本。如同这砥石，无论水流多么湍急，环境多么恶劣，其内里的坚硬，从未改变。
他不需要变得像程昱那般酷烈，也不需要像郭嘉那般跳脱，他只需要成为陈暮，成为这块默然承重、不断磨砺的“砥石”。忠于职责，守护该守护的，清除该清除的，在这风雨如磐的暗夜里，守住自己内心的那一点明光，也守住这邺城的一方稳定。
想到这里，他心中豁然开朗，多日来的焦虑和疲惫仿佛被这冰冷的石头吸走了大半。他收起砥石，吹熄灯烛，室内陷入一片黑暗，唯有他的目光，在黑暗中清晰而坚定。
数日后，来自北方的军报再次打破了短暂的平静。
张辽、于禁的先锋部队进军神速，已与袁熙主力在潞县以北遭遇，初战告捷，斩首千余级，迫敌后撤。然而，军报中也提及，袁熙军中有不少乌桓骑兵，来去如风，惯于骚扰，曹军骑兵虽勇，但在广阔的幽燕之地，应对起来仍感吃力。更令人担忧的是，军报末尾提到，后方粮道出现小股匪徒袭击，虽未造成重大损失，但如蚊蝇叮咬，不胜其烦。
曹操的中军也已抵达幽州边境，驻跸于蓟城。命令随后传来：催促邺城加快粮草转运，并严令程昱、陈暮等人，务必确保后方绝对安宁，绝不可让幽州之敌与邺城内的残余势力形成呼应！
压力，如同北地卷来的风沙，再次扑面而来。
陈暮站在州府高高的台阶上，望着北方天际那翻涌的云层，目光沉静。他知道，真正的考验，或许才刚刚开始。他下意识地按了按袖中的砥石，转身，迈着沉稳的步伐，走向那堆积如山的公文和暗潮汹涌的局势。