在州府衙门，陈暮与崔琰的接触也愈发频繁。这一日，二人共同审核一批郡县官吏的考绩文书。
崔琰指着其中一份，皱眉道：“河间国相，报称境内流民安置妥当，垦田数目大增，政绩评为上等。然据我所知，河间去岁曾有水患，流民数量不少，此人到任不过半载，岂能如此速效？其中恐有虚报。”
陈暮接过文书细看，又调阅了河间国近年的户籍、田赋记录，发现确如崔琰所言，数据存在矛盾之处。他沉吟道：“崔公所虑极是。或可派员暗访，核实流民安置与垦田实际情况。若属实，自当褒奖；若有虚妄，则需追究，以正视听。”
崔琰颔首：“正当如此。吏治清明，首在考核公允。若纵容虚报，则实干者灰心，钻营者得利，非州郡之福。”他顿了顿，看向陈暮，“明远此前所言‘唯才是举’，司空已有意推行。然具体章程，尚需斟酌。譬如这‘才’，当以何标准衡量？又如何确保选拔过程，不被世家大族所垄断？”
这正是问题的核心。陈暮思索片刻，道：“学生以为，或可设‘实务策问’，针对州郡常遇之刑名、钱谷、工程等具体难题，令候选者书面作答或当面陈述，观其思路与见解。同时，其过往任职之实际政绩，更应为重要依据。至于世家垄断……或可规定各郡荐举名额中，必有一定比例来自寒门或低阶吏员，由州府直接考察。”
崔琰听得认真，眼中光芒闪动：“实务策问……限定比例……此二策，虽不能尽善，亦可破一时之局。明远之见，愈发老成了。”他与陈暮又详细探讨了许久，将一些初步构想记录下来，准备呈报曹操。
就在陈暮忙于军政琐务与人才选拔构想之时，那条关于沮鹄与甄家的暗线，终于再次有了动静。
负责监控的暗哨回报，数日前深夜，有一名形迹可疑的货郎，以送绣品为名，进入甄府，停留了近一个时辰才离开。暗哨跟踪此人，发现其最终消失在城北一片鱼龙混杂的坊市之中。而那片坊市，正是之前沮鹄等人活动过的区域！
几乎同时，另一路监视沮鹄旧部的暗哨也传来消息，有人在常山国边境附近，似乎看到了沮鹄的踪迹，与张辽提及的那股身份不明的骑兵出现区域大致吻合！
陈暮将几条线索在脑中迅速拼接。甄府、神秘的货郎、沮鹄、常山国、不明骑兵……这些散落的点，似乎正在连成一条模糊的线。沮鹄等人很可能并未远离，而是以甄府为某种联络点，在邺城与边境之间活动，甚至可能掌握着一支小型的武装力量。
他立刻下令，加强对那名货郎的搜寻和甄府出入人员的监控，特别是与绣品、织物相关的行当。同时，将沮鹄可能出现在常山国以及不明骑兵的情报，密报曹操与程昱，并抄送张辽，提请其巡防时留意。
夜色中，陈暮独立院中，仰望星空。郭嘉的告诫言犹在耳，张辽的抱怨，崔琰的探讨，以及那隐藏在暗处的蛛丝马迹，交织成一幅复杂无比的图景。
他感到自己仿佛站在一个巨大的漩涡边缘，既能感受到来自中心（曹操）的强大引力，也清晰地感知着四周各种力量的拉扯与碰撞。武将的诉求需要安抚，士族的观念需要引导，内部的隐患需要清除，远方的敌人需要警惕……这一切，都非一朝一夕之功，需要极大的耐心、智慧与定力。
他再次取出那方黑色“砥石”。经历了易水畔的生死感悟，军营中的务实琐碎，州府内的政策探讨，以及暗影中的步步惊心，这块石头似乎更添了几分沉静的力量。它不言不语，却承载着风霜的痕迹，内里是历经冲刷而不改的坚硬。
“疾风知劲草，板荡识诚臣。”陈暮低声吟诵。在这时代洪流的疾风之中，他这块“砥石”，唯有根基深厚，方能屹立不倒；唯有不断磨砺，方能承风前行。路，还很长，但他脚下的步伐，却愈发沉稳坚定。