接下来的二十日，北疆在表面的平静下，进行着极限的冲刺。
神工坊核心区域被划为绝密禁区，由周莽的亲信卫队十二个时辰不间断守卫。孙乾几乎住在了工棚里，带着筛选出的最可靠、技术最精湛的匠人，日夜轮班。他们摒弃了所有华而不实的改进，严格按照之前成功试射过的那门“镇海”炮的成熟工艺，选用最好的秘密储备铁料，每一个步骤都反复检查，力求万无一失。
林枫没有再亲临催促，但他每日都会收到孙乾亲笔书写的进度简报，上面只有简短的词语：“模成”、“铁炼”、“浇铸”、“打磨”……每一个词背后，都是匠人们汗水与心血的凝聚。
外松内紧的策略仍在继续。王振派来的专员抵达镇海堡，林枫以极高规格接待，安排其参观早已准备好的“玉脂皂”外围作坊，看着学徒们用普通油脂和碱水制作着品质低劣的“次品”，并一再表示核心匠人“性情古怪，需慢慢劝说”。那专员趾高气昂，收了北疆暗中奉上的厚礼，倒也并不急于逼迫，乐得在此享受。
边境上，蓟镇方向的摩擦逐渐升级，从最初的小股马队窥探，发展到小规模的骑兵越界挑衅，甚至发生了抢夺北疆边境村落粮畜的事件。周莽几次请战，都被林枫强行压下。
“时候未到。”林枫只有这四个字。他在等，等那一声炮响。
第二十日，清晨。
天色微熹，北疆某处偏僻山谷的临时靶场，戒备森严。
一门闪烁着冷峻青黑色光泽的“镇海”炮，静静地架设在预设阵位上。它比之前展示的那门更加厚重，炮管修长，线条硬朗。孙乾亲自带着几名老匠人做最后检查，每一个螺栓，每一处接口都确认无误。周围，林枫、周莽、郑沧、陈影等核心人物肃立，目光都聚焦在那门寄托了北疆希望的火炮上。
匠人们和守卫的士兵们，更是屏息凝神，空气中弥漫着紧张与期待。
“装药！”孙乾嘶哑着嗓子下令。
一名匠人小心翼翼地将定量火药包用推杆送入炮膛底部，压实。
“装弹！”
另一名匠人将一枚同样经过精心打磨的实心铁弹丸填入。
“瞄准目标！”炮长根据事先测算好的射表，指挥炮手调整炮口角度，对准了远处山坡上预设的一堵废弃石墙。
所有闲杂人等退至安全区域。
孙乾看向林枫。林枫面色平静，只微微颔首。