这短短三百米的距离，在平时对于他们而言转瞬即至，此刻却漫长得如同跨越生死界限。脚下是湿滑的积雪和坑洼不平的地面，耳边是越来越近的兽人咆哮声——一些速度较快的腐化生物已经接近了幻术区域。每一秒都在担心兽人识破那并不复杂的幻术而愤怒折返，每一刻都在恐惧堡垒上的守军误判情况，向这个方向发射致命的箭矢或弩炮。
当三人终于踉跄着抵达堡垒东北角那片长满枯黄苔藓、堆满废弃建材的墙角时，莉娜制造的幻术效果因为魔力不济而开始急剧减弱，远处的声响变得断断续续，兽人们疑惑和愤怒的咆哮声正在迅速逼近。
入口在哪里？雷恩急声问道，目光快速扫过布满冰凌和污渍的墙壁。
艾吉奥凭借感知，迅速拨开一片半人高的、被积雪覆盖的枯死藤蔓，指着一处嵌入地基的、锈迹斑斑的铁栅栏：西部分堵住了！
雷恩立刻放下莉娜，双手抓住冰冷刺骨的铁栏，低吼一声，全身肌肉贲张，残存的战气轰然爆发，试图将其强行拉开。铁栏发出令人牙酸的扭曲声，锈屑簌簌落下，但主体结构依旧纹丝不动。
让开！莉娜挣扎着举起法杖，脸上泛起一种不正常的潮红，她正在透支生命潜力来提取魔力，冰结……粉碎！
一道微弱的、却极度凝练的寒冰能量射线从法杖顶端射出，精准地击中了铁栅栏与石壁连接处的几个关键锈蚀点。刺骨的寒气弥漫开来，金属在极低温下变得更加脆弱。雷恩再次爆发出惊人的力量，伴随着一阵刺耳的金属断裂声，他终于将沉重的铁栅栏扯开了一个可供一人勉强通过的缺口。一股混合着污物腐烂和霉菌味道的、令人作呕的恶臭从下方漆黑的洞口扑面而来。
快进去！雷恩催促道，顾不上那难闻的气味。
艾吉奥率先侧身滑入黑暗的洞口，接着，雷恩扶着几乎站不稳的莉娜，帮助她小心地钻了进去。当雷恩自己最后弯腰钻入，并奋力将扭曲的铁栅栏尽量拉回原处时，几只动作最快的腐化猎犬的身影已经出现在了百余米外，它们抽动着鼻子，似乎察觉到了什么，正朝着这个方向奔来。
排水道内漆黑一片，伸手不见五指，只有齐踝深的、冰冷粘稠的污水缓缓流动，恶臭几乎令人窒息。三人涉水前行，全靠艾吉奥在黑暗中依旧有效的感知能力勉强辨别着方向。每一步都踩在未知和滑腻的淤泥上，精神不敢有丝毫放松。
前方……有微弱的光亮……还有……模糊的人声。艾吉奥突然停下脚步，压低声音说道，语气中带着一丝警惕和期待，听起来……是从上方传来的。
雷恩示意保持安静，自己则凝神细听。的确，在流水声和他们的呼吸声之外，从通道前方拐角处，隐约传来了金属靴底踩在石地上的清脆声响，以及压低的、用通用语交谈的片段。
是通用语！是堡垒的守军！莉娜虚弱但无比肯定地说，声音中带着一丝难以抑制的激动。
希望的光芒如同黑暗中点燃的火炬，瞬间照亮了三颗饱经磨难的心。雷恩深吸了一口污浊不堪的空气，努力让声音听起来平稳有力，向着通道尽头喊道：
通道内瞬间陷入一片死寂，连流水声都仿佛停止了。紧接着，是数道武器迅速出鞘的铿锵声，以及一道严厉而充满警惕的质问从上方传来：证明你们的身份！兽人的奸细休想骗开城门！
我们奉佛兰德斯伯爵密令前来北境调查！有裂谷村紧急军情需面呈威尔金斯队长！雷恩高声回应，报出了唯一可能让对方信服的身份和理由，威尔金斯队长认识我们！一天前我们才刚从堡垒出发！
短暂的、令人焦灼的沉默后，上方传来一阵金属机括转动的声。一道隐蔽的、与周围石壁几乎融为一体的暗门被从内部缓缓推开，刺眼的、代表着安全与希望的火把光线涌入黑暗的通道，让长期处于黑暗中的三人下意识地眯起了眼睛。几名全副武装、面带极度警惕神色的士兵举着已经上弦的手弩，对准了通道内的三人，箭镞在火光下闪烁着寒光。
然而，当士兵们的目光适应了通道内的昏暗，看清了雷恩等人如同从血污和泥泞中爬出的惨状——雷恩胸前大片凝固和新鲜交织的血迹、艾吉奥那明显扭曲变形的左腿、以及莉娜那虚弱得需要依靠雷恩搀扶才能站立的模样时，他们脸上的警惕迅速被震惊和难以置信所取代。
立即带我们去见威尔金斯队长！雷恩强撑着最后一丝力气和威严说道，他的身体已经开始微微摇晃，军情紧急！关乎堡垒存亡！
为首的士兵小队长认出了雷恩和莉娜的面容（尽管他们此刻狼狈不堪），又看了看他们凄惨的状态，不再犹豫，迅速挥手让部下让开道路。两名士兵上前，搀扶住几乎虚脱的雷恩和艾吉奥，另一名士兵则小心地背起了意识再次模糊的莉娜，一行人沿着狭窄的石阶，快步向堡垒上层的指挥区域走去。
当威尔金斯队长在指挥室里，看到被士兵搀扶进来、如同从地狱深处挣扎归来的雷恩三人时，他那只独眼中的震惊和愕然几乎无法掩饰。不过短短一天多的时间，这三个离堡时虽然面带忧色但还算装备整齐、精神饱满的年轻人，此刻却像是被战争巨兽咀嚼过后又吐出的残骸，浑身散发着浓烈的血腥、汗臭和绝望的气息。
晨曦之神在上……发生了什么？威尔金斯快步上前，独眼扫过三人身上的累累伤痕，立刻对副官吼道，快！拿水和食物来！还有，立刻去叫军医！
雷恩强撑着摆脱士兵的搀扶，依靠着意志力让自己坐直在椅子上，他的目光扫过指挥室内其他几名面带惊疑的军官，沉声道：队长，请屏退左右。我们带来的情报……关乎铁砧堡，乃至整个北境的存亡。
威尔金斯眼神一凛，意识到事情的严重性远超他的想象，立即毫不犹豫地挥手让其他军官和士兵全部退出房间，只留下他最信任的副官在场。
现在，说。威尔金斯的声音低沉而严肃，独眼紧紧盯着雷恩。
雷恩深吸一口气，压制住身体的虚弱和眩晕，开始用最简洁、最清晰的语言，描述了他们在黑森林中遭遇兽人巡逻队、发现临时营地、抓捕并审讯俘虏的惊险经过。他重点传达了从兽人意识碎片中获取的核心情报：兽人帝国并非内乱，而是多个氏族在西部灰岩山脉隘口后大规模集结；它们受到来自东方黑暗深谷的召唤，目标直指裂谷村，目的是进行一场需要大量活人灵魂作为祭品的邪恶仪式；以及俘虏临死前透露的关于黑暗萨满猩红之眼的关键信息。
随着雷恩的叙述进行，威尔金斯队长和他副官的脸色越来越苍白，握着剑柄和鹅毛笔的手都不由自主地收紧，指节因用力而发白。
……我们判断，这绝非简单的边境冲突或劫掠行为，而是一场有预谋的、由被未知腐化力量控制的兽人帝国发动的，融合了军事征服与黑暗宗教目的的全面行动。雷恩最后总结道，声音虽然沙哑，却带着不容置疑的沉重，它们的最终目标，恐怕远不止一个裂谷村那么简单。
指挥室内陷入了一片死一般的寂静，只剩下火把燃烧时发出的噼啪轻响，以及窗外隐约传来的风声。威尔金斯缓缓坐回他的硬木椅子，独眼中闪烁着难以掩饰的震惊、愤怒，以及一丝深埋的……恐惧。他是一位经验丰富的老兵，深知多个兽人氏族联合起来意味着什么。
消息……来源绝对可靠吗？副官的声音干涩得如同砂纸摩擦，带着最后一丝侥幸问道。
我用灵魂魔法直接读取了其意识碎片。莉娜倚靠在椅背上，虚弱但语气无比坚定地回答，虽然信息残缺不全，但关于集结、目标裂谷村、仪式和祭品的核心信息，确定无误。那股冰冷的、试图阻止我探查的腐化意志，也真实存在。
威尔金斯喉结滚动了一下，发出一声沉重的叹息，仿佛瞬间苍老了几岁。如果……如果这一切都是真的……他的声音沙哑，那么铁砧堡现在的处境，就不是被围困……而是被……彻底无视了。我们在这里严防死守，以为自己挡住了兽人的兵锋，却没想到，我们只是它们进军路线上的一颗……无足轻重的小石子。它们真正的目标和盛宴，在裂谷村。
这一认知如同冰冷的雪水，浇透了房间内每一个人的心。铁砧堡目前面临的困境，竟然只是更大灾难来临前的一个微不足道的序幕。
必须立即向军区总部，向王都求援！副官猛地站起，急声说道，如果多个兽人氏族联合发动进攻，以我们北部边境目前分散的兵力，根本不堪一击！整个北境都将彻底崩溃！
威尔金斯脸上露出一丝苦涩的笑容：求援？如何求援？我们被围得水泄不通，最后一批信使三天前就失去了音讯，恐怕早已凶多吉少。外面的兽人虽然看似散漫，但它们封锁了所有已知的通道。
雷恩与莉娜、艾吉奥交换了一个眼神，然后看向威尔金斯，语气坚定地说道：队长，我们有办法突破包围。
威尔金斯独眼中锐利的光芒再次闪现，紧紧盯住雷恩：什么办法？
我们来时的路线。雷恩道，那条排水系统的暗道，虽然出口隐蔽且被部分堵塞，但确实可以通往外围。虽然过程危险，但确实是一条兽人尚未察觉的路径，有机会将信使送出去。
希望的光芒在威尔金斯眼中燃起，但看到雷恩三人凄惨的状态，又迅速黯淡下去：但是你们的状态……恐怕无法再担任向导了。
我们可以提供详细路线图和避开外围巡逻队的建议。艾吉奥突然开口，他的声音虽然虚弱，却带着惯有的冷静，但确实需要至少一队状态完好的精锐士兵护送信使，确保情报能够安全送达。我们……需要时间恢复。
威尔金斯沉吟片刻，手指无意识地敲击着桌面，权衡着利弊。最终，他猛地一拍桌子，做出了决断：好！就这么办！我亲自挑选堡垒里最精锐、最熟悉山地行动的士兵组成护送小队。你们三个，立刻去休息，军医会全力治疗你们的伤势。几个时辰后，天黑之时，就是行动开始之时！
决议已定，指挥室内凝重的气氛稍稍活跃了一些。副官立即领命前去挑选合适人员和准备突围所需的物资、文书。威尔金斯则亲自叫来了军医，嘱咐不惜代价用好药，尽快让雷恩三人恢复一些行动能力。
当军医小心翼翼地为雷恩拆除被血浸透的旧绷带，清洗那狰狞的伤口时，威尔金斯站在窗边，望着堡垒外那些如同幽灵般游荡的腐化生物，声音低沉得仿佛自言自语：你们带来的这份情报……价值连城，可能是拯救铁砧堡，乃至北境数千军民性命的关键。王国……会记住晨风之誓今日的功绩。
雷恩疲惫地闭上眼睛，感受着药膏带来的清凉感和伤口缝合的细微刺痛，轻声回应道：功绩无关紧要……我们只希望……这一切，还来得及。
窗外，北境的天空阴沉如铁，浓重的乌云低低地压着远山的轮廓，一场更大的暴风雪似乎正在酝酿。然而，此刻压在所有人心头的，却并非是自然的风雪，而是那正在西部山脉和东部深谷中汇聚的、由钢铁、嗜血和黑暗仪式组成的战争阴云。他们的返回和报告，仅仅是为这场即将席卷一切的毁灭风暴，敲响了第一声微弱的、却足以震动命运的警钟。