隘口之战的硝烟与血腥，仿佛凝固在了黑森林死寂的空气里。渗入黑色冻土的污血，早已与尘土、碎冰冻结在一起，踩上去发出令人牙酸的“嘎吱”声。那场短暂的、近乎惨烈的胜利，并未带来丝毫喘息的机会，反而像一块沉重的巨石，压在幸存的三人心头。疲惫，深入骨髓的疲惫，混合着伤痛与魔力的枯竭，如同无形的枷锁，拖慢了他们每一步逃离的步伐。
雷恩的左臂不自然地垂着，胸前简陋包扎的绷带早已被暗红色的血渍浸透，每一次呼吸都牵扯着胸腔内阵阵闷痛。莉娜的脸庞苍白得近乎透明，原本灵动的冰蓝色眼眸此刻黯淡无光，她几乎将全身重量都倚靠在那根充当拐杖的焦黑法杖上，魔力透支带来的空虚感让她步履蹒跚。艾吉奥的情况同样糟糕，过度使用暗影感知的后遗症如同无数细针持续刺扎着他的大脑，左腿的箭伤虽经处理，但每一次落地都带来撕裂般的痛楚，让他额头布满细密的冷汗。
三人互相搀扶，踉跄着穿梭在枯死的、形态怪异的林木之间，身后那片遍布兽人尸体的杀戮场，如同一个逐渐远去的噩梦，但空气中若有若无的腐化气息，却时刻提醒他们，噩梦并未结束。
“只是……一支巡逻队……”雷恩嘶哑的声音打破了令人窒息的沉默，他停下脚步，靠在一棵巨大的、内部早已腐朽中空的古树上喘息，“一个临时营地……就有这样的规模和战斗力……”他没有说下去，但莉娜和艾吉奥都明白他的未尽之语。那个兽人酋长身上更强烈的腐化信标，那有组织的防御和进攻，无不指向一个令人不寒而栗的事实——腐化的蔓延，绝非偶然的天灾，而是有预谋、有指挥的军事行动。裂谷村，或许早已不是希望之地，而是另一个更加危险的陷阱。
深入黑森林近一里格后，运气似乎眷顾了他们一次。艾吉奥强忍着脑内的剧痛和腿上的灼痛，凭借盗贼对环境的敏锐，发现了一处被几株巨大、腐朽树根纠缠环绕形成的天然凹陷。树根虬结，形成了一个约半人高的洞口，内部空间不大，但足以容纳三人蜷缩藏身，上方交错的枯枝和干枯的藤蔓提供了良好的遮蔽。
“暂时……安全。”艾吉奥几乎是摔进洞穴的，他靠在冰冷潮湿的洞壁上，大口喘着气，脸色因痛苦而扭曲。
莉娜紧随其后，一进入这个相对封闭的空间，她立刻瘫坐下来，甚至顾不上地面的冰冷与污秽，双手紧握法杖横于膝上，直接进入了深度冥想状态。她必须争分夺秒，从近乎干涸的魔力池中压榨出哪怕一丝一毫的力量，空气中稀薄的魔法元素让她恢复得异常缓慢，连维持一个最微小的照明术都显得力不从心。
雷恩是最后一个进来的，他警惕地回望来路，侧耳倾听了许久，确认只有风穿过枯枝的呜咽声，才稍微松了口气。他靠着洞口坐下，忍着痛，小心翼翼地解开胸前被血浸透的绷带。索菲亚准备的急救药膏散发着清凉的气息，涂抹在皮肉翻卷的伤口上，带来一阵刺痛，随即是些许麻木的舒缓。他一边处理伤口，一边运转着体内近乎凝滞的战气，试图引导它们流过受损的经脉，过程缓慢而痛苦，但这是他目前唯一能做的恢复。
洞穴内陷入了压抑的寂静，只有三人粗重或不稳的呼吸声交错。
“必须……知道更多。”良久，雷恩再次开口，声音依旧沙哑，却带着不容置疑的决断。他的目光扫过莉娜紧闭双眼的苍白面容，和艾吉奥因忍痛而紧握的双拳，“它们从哪里来？规模到底有多大？受谁控制？最终目标是什么？裂谷村现在是什么情况？一无所知地闯过去，我们可能直接走进为我们准备好的屠宰场。”
莉娜长长的睫毛颤动了一下，缓缓睁开眼，冰蓝色的眼眸中充满了疲惫与更深层的忧虑：“那个酋长……雷恩，你注意到没有？它临死前，眼神里有东西……不只是纯粹的疯狂和暴戾，好像……在能量核心破碎的那一瞬间，有那么一刹那的……茫然？”作为对能量和精神波动最为敏感的法师，她捕捉到了那稍纵即逝的异常。
艾吉奥也抬起头，背靠着冰冷的洞壁，低声道：“我也感觉到了……虽然很微弱。在它生命气息急速消散的刹那，那股一直缠绕着它、驱动它疯狂攻击的腐化能量，似乎消退了一瞬，然后……我感知到了一种……原始的恐惧？就像……一个被无形锁链束缚的灵魂，在锁链崩断时本能流露出的战栗。”他的暗影感知触及生命本质，对这类波动尤为敏锐。
这个细微的发现，如同在绝对黑暗中划过的一丝微弱火星。如果腐化并非完全、彻底地泯灭这些兽人的自我意志，而是一种扭曲、压制甚至奴役……那么，是否存在极其微小的可能，能与某个尚未被完全吞噬的个体进行沟通？或者，至少能从其尚未被彻底污染的记忆碎片中，榨取出至关重要的情报？
“我们需要一个舌头。”雷恩的眼神骤然变得锐利起来，尽管身体依旧虚弱，但属于队长的决断力和行动力已然回归，“一个活口。必须抓一个俘虏回来。”
这个提议让莉娜和艾吉奥都下意识地倒吸了一口凉气。在目前三人伤痕累累、状态跌至谷底的情况下，主动去抓捕一个以悍勇、狂暴和力量着称的兽人？这听起来无异于痴人说梦，甚至是自取灭亡。
“我们……现在的状态……”莉娜的声音带着难以掩饰的迟疑，她内视着自己那恢复缓慢、如同小溪般的魔力流，连维持一个稳定的冰环术都感到困难，“恐怕连一次像样的突袭都难以完成。”
艾吉奥摸了摸自己剧痛难忍的左腿，嘴角扯出一个苦涩的弧度：“追踪或许还行，靠着阴影和地形。但抓捕……需要速度和爆发力，我这腿，稍微用力过度，恐怕就得彻底报废。”
雷恩何尝不知其中的凶险与艰难。但他更清楚，在敌暗我明、情报空白的情况下，盲目地冲向可能的目标点，风险系数只会更高。“不是现在。我们需要休整，至少恢复到具备基本的行动能力和自保之力。而且，不能硬碰硬，必须智取。”他的大脑飞速运转，结合刚才的战斗经验和一路上的环境观察，“它们有固定的巡逻路线和营地，就必然存在换防、补给、或者……因各种原因落单的个体。艾吉奥，你的感知能力是我们成功的关键。我们需要找到一支小规模的、最好是正在返回营地或执行某项单独任务的兽人小队，然后……寻找或制造机会，分割它们，抓其中最弱、最容易控制的一个。”
这个计划依旧大胆，充满了不确定性，但至少提供了一个清晰的方向和一丝成功的可能性。莉娜和艾吉奥对视一眼，都从对方眼中看到了深深的凝重，但也有一丝被逼到绝境后不得不迸发的决绝。是的，他们没有更好的选择，后退是死路，前进可能是陷阱，唯有抓住一线生机，才能搏出生路。
接下来的半天一夜，成为了漫长而煎熬的恢复期。阴冷的树根洞穴内，寒气刺骨，三人轮流休息、警戒，不敢有丝毫松懈。莉娜利用随身携带的几块品质普通的下阶魔晶石，艰难地引导、汲取着其中蕴含的微弱能量，如同龟速般补充着几乎见底的魔力池。同时，她还不忘分出一丝微弱的净化能量，小心翼翼地覆盖在雷恩的伤口上，驱散着可能残留的腐化气息，这过程极其耗费心神，让她本就苍白的脸色更添几分憔悴。
艾吉奥则尽可能放松紧绷的精神，让过度透支而变得敏感脆弱的暗影感知慢慢平复下来。他仔细处理着腿上的伤口，用清水（来自随身水囊和收集的少量干净积雪）冲洗，重新涂抹上效果更好的伤药，再用干净的绷带紧紧缠绕固定，每一次动作都伴随着压抑的抽气声。
雷恩则强迫自己吞咽下干硬的口粮，喝下冰凉的饮水，努力运转着体内滞涩的战气循环，引导着那微弱的气流一遍遍冲刷、温养着受损的内腑和肌肉。药膏带来的清凉感逐渐渗透，与战气的温养相结合，伤口的剧痛慢慢转变为持续的钝痛，这已是好转的迹象。
时间在寂静与煎熬中缓慢流逝。当黎明的微光再次吝啬地透过密集交错的枯枝，在布满苔藓的地面上投下斑驳陆离的扭曲光影时，三人的状态虽远未恢复到最佳，但至少有了勉强行动的能力。莉娜恢复了约三成魔力，足以支撑她施展几次关键性的控制或干扰法术。艾吉奥脑内的剧痛减轻了许多，暗影感知可以再次有限度地、谨慎地使用，腿伤也稳定下来，只要不进行剧烈跑动，正常行走和短距离潜行已无大碍。雷恩胸前的伤口初步愈合，不再渗血，战气恢复了部分流转，虽然无法长时间爆发，但短促的激斗应该能够应付。
“出发。”雷恩没有多余的废话，简短地下达指令。他们必须趁着兽人营地可能还未完全察觉那支巡逻队的覆灭（或者因为内部指挥混乱、或其他未知原因暂时无暇他顾）的宝贵时机，展开行动。
依靠艾吉奥重新变得敏锐的感知，他们如同三道模糊的幽灵，在枯木林与嶙峋怪石间悄然穿梭。这一次，他们更加谨慎，移动速度缓慢，充分利用每一个土坡、每一块巨石、每一片阴影来隐藏身形，耳朵时刻捕捉着风中传来的任何异响，鼻子警惕地分辨着空气中除了腐朽与冰冷之外的其他气味。
在迂回靠近到距离兽人营地约半里格的一处可以俯瞰下方乱石坡的高地时，三人再次潜伏下来。透过枯枝与岩石的缝隙，可以隐约看到营地方向升起的几缕歪斜的、带着异味的黑烟，以及一些模糊移动的绿色身影。空气中弥漫的腐化气息与兽人特有的、带着野蛮意味的喧嚣声，比昨日更加清晰可辨。
艾吉奥闭目凝神，将自身的感知如同最纤细的蛛丝般，极其小心地、缓慢地向着营地方向延伸。他必须全神贯注，既要探知信息，又要极力避免感知波动引起那个营地中心可能存在的、更强大存在的注意。时间在寂静中一分一秒地流逝，他的额头再次渗出了细密的冷汗，紧抿的嘴唇和紧绷的脸部线条显示出他正承受着巨大的压力和精神负担。
“有动静……”终于，他压低声音，带着一丝难以掩饰的兴奋报告，“一支小队……五个人，正在离开营地，朝东南方向……也就是裂谷村的大致方位移动！它们背着不小的包裹，行动不算敏捷，像是……运输补给的小队！速度不快！而且……”他顿了顿，仔细确认了一下，“……其中有一个家伙，生命气息非常微弱，走路姿势别扭，一瘸一拐，像是旧伤未愈，或者新受了伤！它就是我们的目标！”
机会！一支非战斗编制的运输队，成员战斗力相对较弱，负担沉重，而且还有一个明显的伤员！这简直是命运在绝境中给予他们的一线曙光！